In exklusiven Auszügen aus seiner Autobiografie erzählt der Torhüter von seiner Bestürzung über eine gut gemeinte Geste von Daniel Levy vor dem Champions-League-Finale 2019. "Weniger als ein Jahr nach dem WM-Finale stand ich im Champions-League-Finale gegen Liverpool. Damit gehörte ich zu den wenigen, die nacheinander an einem EM-, einem WM- und einem Champions-League-Finale teilgenommen hatten. Am Tag vor dem Spiel traf ich in Madrid Dejan Lovren, den Verteidiger der Reds und meinen ehemaligen Teamkollegen bei Lyon. Hey, Hugo", rief er mir zu. Du hast den Weltpokal bekommen, dann kannst du mir auch die Champions League überlassen!
Ich habe es ihm nicht überlassen. Es wurde uns entrissen. Der Elfmeter, den Schiedsrichter Damir Skomina nach 24 Sekunden verhängte, als der Ball den Körper von Moussa Sissoko traf und an dessen Hand abprallte, hat das Finale beendet und uns das Aus beschert. Ab dem 2. Juni 2019 bedeutet eine Regeländerung, dass es keinen Elfmeter mehr gibt, wenn der Ball die Hand eines Spielers trifft, nachdem er einen anderen Körperteil berührt hat. Das Finale fand am 1. Juni 2019 statt, und etwas, das am folgenden Tag kein Vergehen gewesen wäre, besiegelte das Schicksal des Endspiels, bevor es richtig begonnen hatte.
Liverpool begnügte sich damit, eine solide Verteidigung aufzustellen. Was uns betrifft, so konnten wir nur in den letzten 20 Minuten unser Glück versuchen und etwas wagen. Es war kein großartiges Finale. Ich habe mit Tottenham drei Endspiele bestritten - zwei Ligapokale (2015 und 2021) und ein Champions-League-Finale -, in denen wir kein einziges Tor geschossen haben. Es war so enttäuschend, all diese Emotionen erlebt zu haben und dass das Abenteuer auf diese Art und Weise zu Ende gegangen ist. Ich weiß nicht, ob allen im Verein und in der Mannschaft klar war, wie schwer es ist, ein Finale zu erreichen, und wie schwer es ist, von dort zurückzukommen. Ich bin mir nicht sicher, ob wir verstanden haben, dass dies vielleicht die einzige Chance in unserer Karriere war, die Champions League zu gewinnen; dass der Verein, für den wir spielten, nicht darauf programmiert war, sie zu gewinnen; dass wir es hätten vermeiden können, jemals wieder die Klage zu hören, dass Tottenham nie etwas gewonnen hat; dass unsere Namen für immer in die Geschichte des Vereins hätten eingehen können. Das ist es, was uns dieser Elfmeter genommen hat.
Wir alle haben jedoch eine Erinnerung, die sich einprägt. Vier Tage vor dem Finale rief Daniel Levy uns alle zusammen, um uns mitzuteilen, dass jeder von uns mit Unterstützung eines Sponsors eine luxuriöse Fliegeruhr vom Verein erhalten würde. Zuerst waren wir begeistert, als wir die eleganten Schachteln sahen. Dann öffneten wir sie und entdeckten, dass er auf der Rückseite jedes Zeitmessers den Namen des Spielers und "Champions League Finalist 2019" eingraviert hatte. 'Finalist.' Wer macht denn so etwas in so einem Moment? Ich habe es immer noch nicht verwunden, und ich bin nicht allein. Wenn wir gewonnen hätten, hätte er die Uhren nicht zurückverlangt, um stattdessen 'Winner' eingravieren zu lassen.
Ich habe großen Respekt und Hochachtung vor dem Mann und allem, was er als Vorsitzender für den Verein getan hat - ich habe ihn kennen gelernt -, aber es gibt Dinge, für die er einfach nicht sensibel ist. So schön die Uhr auch ist, ich habe sie nie getragen. Mir wäre es lieber gewesen, wenn nichts darauf gestanden hätte. Bei so einer Gravur hätte sich Levy nicht wundern können, wenn wir nach ein paar Minuten 1:0 hinten gelegen hätten: So stand es geschrieben.Beim Empfang nach dem Spiel im Hotel hatte ich den Eindruck, dass einige Leute aus dem Verein und einige Spieler nicht genug verzweifelt waren, weil sie verloren hatten. Ich hätte mir gewünscht, dass die Leute auf mich zukommen und sagen: 'Mach dir keine Sorgen, Hugo. Nie wieder. Wir werden dir die Mittel für ein Comeback geben.' Aber als ich am Abend des Endspiels in mein Zimmer zurückkehrte, hatte ich wohl das gleiche Gefühl wie Mauricio und Harry: Will der Verein wirklich gewinnen? Real Madrid hätte niemals ein verlorenes Finale gefeiert, und wir sollten das auch nicht tun.
Danach war alles schwer, für Mauricio und für uns. Der Verein hatte endlich in Neuzugänge investiert, aber wir hatten das Champions-League-Finale noch nicht überwunden, und der Kader war immer noch nicht ausreichend belebt. Ganz zu schweigen von den Spannungen, die nach einer Entscheidung des Vereins, die sich auf den Alltag der Mannschaft auswirken würde, nur noch zunehmen würden; eine Entscheidung, die ohne die Zustimmung der Mannschaft oder des Managers getroffen wurde: überall Kameras für die Amazon-Serie über die Spurs zu installieren. Angesichts der genannten Summe - rund zehn Millionen Pfund - fragten wir uns, ob diejenigen, deren Saison und Aktivitäten davon betroffen sein würden, all diejenigen, die jeden Tag zum Mikrofon greifen müssen, einen Anteil erhalten würden. Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten: Nein.
Als das Filmteam kleine Mikrofone auf einigen Tischen der Kantine aufstellte, setzten wir uns an andere Tische. Wir mussten die ganze Zeit vorsichtig sein. Der einzige Ort, an dem wir frei sprechen konnten, war die Umkleidekabine - wir hatten uns darauf geeinigt, dass sie nicht betreten werden durfte.
Ansonsten hatten sie überall Mikrofone und Kameras - auch bei manchen Proben, was nicht wenig war: Das war ein Zwang und hatte Folgen.
Wir haben uns schließlich die Finger in die Ohren gesteckt".
Ich fand Antonio Conte sehr charakterstark, er war vom Siegen getrieben, was ihm Energie gab, aber es fiel ihm sehr schwer, seine Frustration unter Kontrolle zu halten, wenn wir unentschieden spielten, geschweige denn verloren, denn er musste seine innere Qual herauslassen; und wenn er gequält wurde, mussten alle diese Qualen teilen, und die Dinge konnten sehr schnell sehr kompliziert werden.
Er erzählte mir einmal, dass er in jeder Woche eine Stunde lang glücklich war, kurz nach einem Sieg, und das war's. Im Training überwachte er alles, organisierte taktische Einheiten mit zehn Feldspielern gegen einen Torwart, aber es war schwer für die kreativen Spieler, ihren Platz in seinem restriktiven Spiel zu finden. Die Strenge der Struktur und der Abläufe hat uns anfangs sehr geholfen, aber nach ein paar Monaten lernten die Mannschaften, wie sie gegen uns spielen konnten, und es wurde schwieriger, zu gewinnen.
Während der Spiele war Conte so extrem und eruptiv, wie er auftrat, und flößte Respekt und Angst ein. Eine solch starke Persönlichkeit veranlasste die Flügelspieler, lieber auf der Seite gegenüber der Trainerbank zu spielen. Die erste Niederlage unter Conte, ein 1:2 gegen NS Mura in Slowenien in der Uefa Conference League, habe ich nie vergessen. Auch wenn ich nicht spielte, hatte ich Anspruch auf seine Schreie und Vorwürfe, wie alle anderen auch. In den Mannschaftssitzungen verbrachten wir jeden Tag mindestens 30 Minuten mit der Videoanalyse, nicht zu vergessen die endlosen Vorbereitungscamps in unserem Trainingszentrum.
Nach der Niederlage in Maribor hatte er geschrien: "Mura, Mura, wer ist Mura?! Wir haben gegen Mura verloren!' Ich kann ihn immer noch hören.
Wenn ein Spieler ein wenig Liebe braucht, sollte er besser nicht an die Tür von Conte klopfen. Für Conte muss man sich das Vertrauen im Training verdienen. Er hat keinen Filter, er ist aufrichtig und ehrlich. Er ist ein Manager, der nur von Ergebnissen lebt, während aus Sicht eines Spielers auch die Leistung wichtig ist. Als wir in dieser Saison mit 2:3 gegen Manchester United verloren haben (ein Hattrick von Ronaldo), ein Ergebnis, das nicht unserer Leistung entsprach, habe ich zu Pierre-Emile Højbjerg und Harry Kane in der Kabine gesagt: 'Sie haben uns zwar gerade geschlagen, aber ich wette, dass wir am Ende besser sind als sie'. Und das taten wir dann auch, indem wir nach dem 3:0-Sieg gegen Arsenal am letzten Spieltag auf dem vierten Platz landeten. Wir befanden uns auf halbem Weg zwischen der anspruchsvollen Art von Conte und ein wenig Selbstmanagement, weil wir uns durch Peitschenhiebe und Anfeuerungsrufe schließlich die Finger in die Ohren steckten.
