Max Verstappen erhielt eine Strafe von einem Platz in der Startaufstellung, weil er beim Qualifying zum Großen Preis von Katar in der vergangenen Woche "unnötig langsam" gefahren war und George Russell behindert hatte. Nach dem Vorfall beim Großen Preis von Katar eskalierten die Spannungen zwischen den beiden Fahrern. Verstappen erklärte, er habe keinen Respekt vor Russell.
Vor dem Großen Preis von Abu Dhabi äußerte sich Russell zu den Äußerungen Verstappens: "Am Samstagabend sagte er absichtlich, dass er mit mir kollidieren und mich 'mit dem Kopf voran in die Leitplanken' schicken würde. Es ist ziemlich ironisch, dass er einen solchen Kommentar abgibt, wenn man den Charakter von jemandem in Frage stellt. Ich akzeptiere das nicht. Die Leute werden schon seit Jahren von Verstappen schikaniert. Man kann sein fahrerisches Können nicht in Frage stellen, aber er kann mit der Herausforderung nicht umgehen."
Russell weiter: "Wir haben gesehen, wie Verstappen in Jeddah 2021, in Brasilien und dieses Jahr in Budapest reagiert hat. Als das Auto nicht dominant war, kollidierte er mit Lewis und gab seinem Team die Schuld. Seine Kommentare am Samstagabend und Sonntag waren völlig respektlos und unnötig. Denn egal, was auf der Strecke passiert, wir kämpfen hart. Das ist Teil des Wettbewerbs. Was in der Rennleitung passiert, ist immer noch ein harter Kampf, aber es ist nie persönlich. Aber er treibt es zu weit.
Auf die Frage, wie sie die Situation in Ordnung bringen könnten, antwortete Russell: "Ich habe nicht vor, mit ihm zu reden, weil ich nicht die Absicht habe, mich zu entschuldigen. Das ist sein Problem, das er lösen muss, nicht meins."
Russell wurde auch gefragt, ob andere Fahrer seine Bedenken teilten. Er antwortete: "Ich verstehe nicht, warum andere Fahrer Verstappen einen so leichten Weg im Kampf geben. Lewis ist ein Weltmeister, und ich möchte so sein wie er. Er ist ein Vorbild, zu dem junge Menschen aufschauen sollten. Und wir haben gesehen, wie sich Lewis in diesem WM-Kampf verhalten hat: hart, aggressiv, aber immer respektvoll. Er hat nie die Grenze überschritten. Manchmal kann man die Grenze mit einer falschen Entscheidung überschreiten, aber zu sagen, dass man jemanden absichtlich schlägt und ihn mit dem Kopf voran schickt, überschreitet die Grenze."
Auf die Frage, warum er sich nicht schon früher zu diesem Thema geäußert habe, erklärte Russell: "Ich kenne Verstappen schon lange, und ich kenne seine Einstellung. Jeder im Fahrerlager kennt seine Einstellung. Aber es ist nicht meine Aufgabe, ihn schlecht aussehen zu lassen."
Er fuhr fort: "Ich habe bei der Parade mit ihm darüber gescherzt. Ich ging auf ihn zu, legte meinen Arm um ihn und sagte: 'Wie geht es dir heute?' und lachte. Und zu Carlos sagte ich halb im Scherz: "Hast du gehört, was der Typ gestern zu mir gesagt hat? Aber ich konnte in seinen Augen sehen, dass er es wirklich ernst meinte, was er sagte.
"Carlos sagte sogar zu Verstappen: 'Das hättest du auch im Schiedsrichterraum gemacht.' Und das hat er am Sonntag auch getan. Lando hat unter der Flagge Vollgas gegeben. Er hat es am Funk gesagt. Aber das ist nichts Persönliches, das ist Teil des Rennens. Wenn man sieht, dass sich ein Konkurrent nicht an die Regeln hält, sagt man es."
Auf die Frage, warum er sich jetzt zu Wort meldet, antwortete Russell: "Weil Verstappen in den Medien gesprochen und mich als Fahrer nicht respektiert hat. Ich kenne ihn seit 12 Jahren. Wir hatten vorher Respekt voreinander. Wir sind nie kollidiert."
"Aber es gibt einen Kerl, der an der Spitze des Sports steht und denkt, dass er über den Regeln steht, und ich denke nicht, dass das richtig ist. Ich schätze seinen Kampf auf der Strecke. Aber was wir Ende 2021 gesehen haben oder was gegen Lando in Mexiko passiert ist, waren keine harten, aggressiven Manöver. Das waren Alles-oder-Nichts-Manöver. Verstappen hat mit der Einstellung gehandelt: 'Ich werde diesen Kerl von der Strecke holen'. Ich glaube nicht, dass wir so ein Rennen fahren sollten."
