Außenseiter" Hughes schwört, McKee in Riad auszuschalten
Paul Hughes gibt zwar zu, dass er am Samstag zum ersten Mal als Außenseiter in den Kampf gegen AJ McKee geht, glaubt aber dennoch, dass er den Amerikaner ausknocken wird, wenn sie sich am Wochenende in Saudi-Arabien gegenüberstehen.
Der Leichtgewichtskampf steht auf dem Programm der PFL-Veranstaltung "Battle of the Giants" am Samstag in Riad, die von dem Schwergewichtspaar Francis Ngannou und Renan Ferreira angeführt wird.
Hughes kämpft zum ersten Mal seit seinem K.o.-Sieg in der zweiten Runde gegen Bobbie King bei Bellator Dublin im Juni. Der 27-Jährige hat zwar seine letzten sechs Kämpfe gewonnen, gibt aber zu, dass der ehemalige Bellator-Federgewichtschampion McKee einen großen Schritt nach vorne bedeutet.
"AJ ist ein Veteran. Er hat es schon erlebt", sagte Hughes gegenüber BBC Sport NI.
"Er hat eine Menge Geld verdient, gegen viele gute Typen gekämpft und sie alle geschlagen.
"Er hat in seiner gesamten Karriere nur eine Niederlage erlitten und steht bei 22:1. Er ist also ein harter Test und ein großer Schritt nach vorne für mich, aber eine Herausforderung, die ich gerne annehme."
Hughes fügte hinzu: "[Es ist] definitiv mein erstes Mal als Außenseiter und bei weitem der größte Kampf meiner Karriere. Das wird mein Leben verändern. Wenn ich AJ schlage - oder wenn ich AJ schlage - wird sich mein Leben verändern.
Hughes' Stern ist in den letzten Jahren immer mehr aufgegangen. Nachdem er in jungen Jahren eine fast karrierebeendende Verletzung überwunden hatte, sicherte sich der aus Derry stammende Kämpfer den größten Sieg seiner Karriere, als er Jordan Vucenic besiegte und im November 2022 unangefochtener Federgewichtschampion der Cage Warriors wurde.
Mit seiner Revanche gegen den Engländer - der Hughes 2020 besiegt hatte - wurde Hughes zum ersten irischen Kämpfer seit UFC-Superstar Conor McGregor, der den Cage Warriors-Titel im Federgewicht hält.
Damals strebte Hughes einen Vertrag mit der UFC an, blieb aber bei Cage Warriors, wo er Siege über Jan Quaeyhaegens und Fabiano Silva errang, bevor er Anfang dieses Jahres bei der Professional Fighters League (PFL) unterschrieb, die Bellator 2023 übernahm.
Ich habe AJ lange Zeit studiert.
Doch während Hughes an diesem Wochenende in Saudi-Arabien eine "lebensverändernde Chance" für sich wittert, ist McKee in MMA-Kreisen schon seit Jahren ein großer Name und war lange Zeit das Gesicht von Bellator.
McKee hat außerdem die längste Siegesserie in der Geschichte von Bellator (18) und die zweitmeisten Siege in der Geschichte der Promotion vorzuweisen, was die Größe der Aufgabe, die Hughes an diesem Wochenende zu bewältigen hat, noch unterstreicht.
Zuvor hatte der 29-jährige Kalifornier den Bellator-Titel im Federgewicht und ein Preisgeld von 1 Million Dollar gewonnen, als er im Juli 2021 in Los Angeles Patricio "Pitbull" Freire besiegte und den Gürtel neun Monate später in einem Rückkampf gegen den Brasilianer verlor.
"Ich habe AJ lange Zeit studiert", fügte Hughes hinzu, der acht seiner 12 Profisiege durch Stoppen errungen hat.
"Er ist seit fünf Jahren in der MMA-Welt ganz oben mit dabei. Ich weiß schon lange, wer er ist, und ich beobachte ihn seit langem.
"Ich werde ihn zu Boden bringen und ausknocken. Das ist es, was ich hier voraussehe. Das ist es, was passieren wird."
Hughes glaubt auch, dass ein Sieg gegen McKee ihn von einem hoch gehandelten Anwärter zu einem der besten Leichtgewichtskämpfer der Welt machen wird.
"Das ist eine riesige Chance für die PFL, eine große Karte zu veranstalten, und genau das haben sie hier getan.
"Die Kämpfe sind unglaublich, Ngannou ist das Hauptereignis und zieht natürlich eine Menge Augen auf sich, also ist es eine riesige Chance für mich, aufzutreten."
