Was das Sprintrennen in Austin und das Qualifying über den F1 US GP 2024 aussagen

Max Verstappen scheint der Favorit zu sein, mit einem Sieg in Austin die seit Juni andauernde Siegesserie von Red Bull zu beenden. Doch der Sprint-Wettbewerb und das Qualifying deuten darauf hin, dass Ferrari die größte Gefahr für ihn darstellen könnte

Nachdem er im Sprintrennen des Großen Preises der USA 2024 auf Formula 1wieder in die Erfolgsspur zurückgekehrt ist und in Austin auf dem besten Weg zur Pole Position war, ist Max Verstappen von Red Bull der große Favorit auf seinen vierten GP-Triumph in Folge.

Doch dank des späten Q3-Crashs von George Russell startet Verstappens Titelrivale Lando Norris für McLaren von der Pole Position, nachdem er in den entscheidenden ersten Runs in Q3 "die beste [Runde] meiner Karriere" gefahren ist.

Die Daten deuten jedoch darauf hin, dass Verstappen am ehesten von Ferrari bedroht wird.
Wie wir zeigen werden, ist die Scuderia nicht nur froh, auf einer "normalen" Strecke im Rennen zu sein, wie es Carlos Sainz in der Pressekonferenz nach dem Qualifying ausdrückte. Sie glaubt, dass sie am Sonntag auf dem Circuit of the Americas gewinnen kann.

Was wäre wenn" für Verstappen und Sainz im Qualifying

Russells heftiger Crash in der vorletzten Kurve der letzten Q3-Runs verhinderte jegliche Verbesserung, aber es gibt viele Hinweise darauf, dass Verstappen Norris am Samstagabend die Pole Position streitig machen könnte, wenn das nicht passiert wäre.

Zunächst betonte Norris: "Ich habe die Messlatte irgendwie zu hoch gelegt, denn in meiner zweiten Runde dachte ich mir: 'Leute, ich glaube nicht, dass ich mich hier noch verbessern kann'". Das passt dazu, dass Verstappen im ersten Sektor 0,172 Sekunden Vorsprung auf die noch nicht beendeten Runden hatte.

Aber Norris war in Sektor zwei auf den ersten Runs satte 0,5 Sekunden schneller als Verstappen, es könnte also eine knappe Sache gewesen sein.

Auch Sainz bedauerte den Unfall von Russell, da er "mit einer sehr schnellen Runde" unterwegs war, als die gelben Flaggen erschienen. "Ich weiß nicht, ob ich mit diesen beiden Jungs mithalten kann oder nicht", fügte er hinzu. "Aber es ist schon ein bisschen schade, dass ich in der Nähe bin."

Sainz war in der Tat nur 0,151 Sekunden langsamer als Verstappen durch den ersten Sektor gefahren und hatte damit eine persönliche Bestzeit aufgestellt, aber er war kritischerweise genauso schnell wie Norris auf seiner Pole-Runde im ersten Sektor. Sainz fragte sich später, ob es "eine niedrigere Streckentemperatur" war, die "das Auto zum Leben erweckte".

Wenn man bedenkt, wie sehr die McLarens damit zu kämpfen hatten, die Überhitzung ihrer Hinterreifen in Sektor drei zu verhindern - wo Verstappen sich während der Verfolgungsjagd in der Mitte des Sprints von Norris absetzen konnte, weil sein RB20 die Balance hat, die es ihm erlaubt, so zu fahren, wie es das Auto zulässt" -, dann hätten die sinkenden Temperaturen bei Einbruch der Dämmerung auch den MCL38s gut getan.

Dennoch lobte Norris, dass McLaren das Auto mit den Änderungen an der Abstimmung nach dem Sprint "ein ganzes Stück verbessert" habe. Dabei geht es darum, dass das Team laut Teamchef Andrea Stella "verstanden hat, sich dem Wind anzupassen".

Deshalb befürchtete der Italiener, dass Austin die Strecke der verbleibenden sechs Austragungsorte des Titelrennens 2024 sein würde, auf der er erwartet hatte, dass der MCL38 "am meisten zu kämpfen haben würde".

Warum Ferrari im Renntrimm so stark aussieht, aber den Beschuss durch seine Sprintkollegen vermeiden muss

Verstappens Sprintsieg war sein erster überhaupt, seit er im Juni das entsprechende Rennen auf dem Red Bull Ring gewonnen hat. Damit bleibt er in dieser Saison im Sprintrennen ungeschlagen. Der RB20 sah so souverän aus, als wäre er wieder auf dem Stand seiner F1-Dominanz von Anfang 2024.

Aber die Stoppuhr erzählt eine etwas andere Geschichte - vor allem über seinen Vorsprung beim Sprintsieg in Austin. Dieser betrug gestern nur 3,9 Sekunden, verglichen mit 9,5 Sekunden Vorsprung auf Lewis Hamilton beim gleichen Sprint im Jahr 2023.

In der starken Hitze am frühen Samstagnachmittag erzielte Verstappen in diesem Jahr auf den letzten 14 Runden des Sprints einen Rundenzeiten-Durchschnitt von 1:38,154 Minuten. Der Grund für diesen Wert ist, dass es die Runde war, in der Sainz endlich vor seinem Teamkollegen Charles Leclerc auf Platz drei hinter Norris landete.

Die Ferrari-Piloten lieferten sich in der Anfangsphase des Sprints einen erbitterten Kampf, wurden aber von den Führenden nicht abgehängt. Stattdessen konnte Sainz in der letzten Runde Norris einholen und überholen. Der Brite wäre beinahe von Leclerc überholt worden, hätte er sich nicht in Kurve 15 geschickt verteidigt. Dies wurde von den Stewards nach dem Rennen seltsamerweise untersucht, da es so offensichtlich war, dass Norris dort hätte blockieren müssen.

Nachdem er Leclerc im Sprint hinter sich gelassen hatte, lag Sainz im Schnitt nur noch 0,009 Sekunden hinter Verstappen. Leclerc, der im Sprint als Vierter dicht hinter Verstappen lag, war jedes Mal nur 0,032 Sekunden langsamer (bei seinem Durchschnitt fehlt die letzte Runde nach dem Kampf mit Norris). Das ist es, was die Aussichten von Ferrari im Hauptrennen so ermutigend macht.

Sainz betonte zwar, dass er die Behauptung, sein Duell mit Leclerc habe Ferrari die Chance gekostet, Verstappen im Sprint zu jagen, "nicht teilt", aber es lässt sich nicht leugnen, dass die Pirellis Temperaturspitzen hassen, wie sie die SF-24 bei ihren Kämpfen bekommen hätten. Ein Beispiel dafür ist die Mercedes-Mannschaft, die im Qualifying am COTA ein solches Desaster erlebte, als Hamilton in Q1 ausschied und deshalb sogar seine verbesserten Teile für Russells reparierte Maschine zur Verfügung stellte. "Aber wir werden nicht tauschen", fügte Russell hinzu.

Im Sprint sah Russell schon früh wie ein Anwärter auf den Sieg aus, da er anfangs mit den Ferraris kämpfte und sie abschüttelte und Norris in Kurve 12 kurz herausforderte. Doch er fiel auf den fünften Platz zurück und hatte im Ziel 8,8 Sekunden Rückstand auf Leclerc. Hamilton lag bereits weit zurück und sah sich mit der großen Lücke zu den Ferraris konfrontiert, in die sein Teamkollege schließlich fiel.

Mercedes-Insider vermuten, dass dies eine direkte Folge davon war, dass die Fahrer auf den Mediums von Anfang an zu sehr gepusht haben - Russell bei seinen Manövern und später bei der Verteidigung, Hamilton beim Pushen, um früh mit den Ferrari-Fahrern mitzuhalten.

"Die Realität ist, dass wir an diesem Wochenende im Kampf sind", antwortete Sainz auf die Frage von Motorsport.com, wie zufrieden er und Ferrari damit sind, auf einem ganz anderen Streckentyp als der Monza-Baku-Singapur-Strecke stark zu sein, auf der sie in dieser Regel-Ära bisher glänzen konnten. "Das konnte ich von Zandvoort und Spa - den letzten normalen Strecken, auf denen wir waren - nicht behaupten. Ein guter, positiver Fortschritt."

Aber Leclerc ging noch weiter, nachdem er sich als Vierter qualifiziert hatte: "Wenn wir das gleiche Renntempo wie am Samstagmorgen sehen, ist der [GP-]Rennsieg sicher möglich".

Dennoch gibt es zwei große Hindernisse, die Ferrari im Weg stehen. Erstens Norris: Sein Rundenschnitt im Sprint lag bei 1.38,351 Minuten, was 0,2 Sekunden langsamer ist als Verstappens Bestzeit. Aber er verbrachte das ganze Rennen in schmutziger Luft und weiß, dass ich das nicht noch einmal machen will", was die Zerstörung seiner Reifen angeht. Er sagte, dass dies der Grund für seinen Sprint in Kurve 1 war, der Sainz vorbeiließ, der hinter Verstappen Zweiter wurde.

Es gab jedoch eine Art mildernde Umstände, da Norris' Medium - wie auch das seiner Red Bull- und Ferrari-Rivalen - im Sprint-Qualifying verwendet worden war. Allerdings hatten seine Reifen am Freitagabend eine Extrarunde gedreht. Das wird ein Faktor dafür gewesen sein, dass sie sich so abbauten.

Saubere Luft in Kombination mit den Fortschritten bei der Fahrzeugabstimmung im Umgang mit dem starken Wind bedeutet, dass es für Sainz und Leclerc schwieriger sein könnte, ihn im GP zu überholen. Norris wird wahrscheinlich auch in Kurve 1 aggressiv werden müssen, da die ansteigende, scharfe Linkskurve in der Vergangenheit so oft befahren wurde, und Verstappen wird sicherlich nicht in der Lage sein, sich dem zu widersetzen, was für einen der beiden Anwärter titelentscheidend sein könnte, wenn es zu einem Kontakt kommt.

Doch obwohl die Geschichte und seine Entschlossenheit etwas anderes vermuten lassen, könnte sich der Niederländer doch noch dafür entscheiden, dass Diskretion der bessere Teil der Tapferkeit ist. Denn auch sein Auto hat sich seit dem Sprint verändert, was die Hoffnungen von Ferrari zunichte machen könnte.

Verstappen wurde auf einen der größeren Heckflügel von Red Bull umgerüstet, was den Zeitverlust in Sektor zwei, dem ersten Lauf von Q3, auf Norris erklärt. Red Bull-Motorsportberater Helmut Marko sagte dazu: "Wir haben uns für eine Rennabstimmung entschieden."

Das Rennen wird unweigerlich auf einen Wettbewerb im Reifenmanagement hinauslaufen, denn es wird erwartet, dass es an diesem Tag noch heißer wird als am Samstag, da der Himmel südöstlich von Austin wolkenlos sein soll.

Das wird die Situation für Mercedes wahrscheinlich noch verschlimmern, da die W15-Fahrzeuge bei heißeren Bedingungen weiterhin Probleme haben, aber insgesamt ist ein Zweistopper so gut wie sicher, da dies mit einem relativ geringen Boxenstopp-Zeitverlust von 20 Sekunden verbunden ist.

In Anbetracht der Tatsache, dass die harten Reifen im FP1 so häufig zum Einsatz kamen - zur Überraschung von Pirelli setzten neun der zehn Teams ihre Fahrer in dieser Session auf diese Reifen - prognostiziert Pirelli eine mittel-hart-mittlere Strategie als wahrscheinlichste Strategie für die Spitzenreiter. Motorsport.com weiß jedoch, dass sich viele Teams darauf verlassen, dass 2023 die beste Strategie eine mittel-mittel-harte Variante war. McLaren hatte sogar einen zusätzlichen Satz harter Reifen reserviert, entschied sich dann aber doch, diese nicht zu verwenden.

Durch die Erneuerung der Strecke sind die Rundenzeiten jedoch um etwa 2 Sekunden schneller geworden. Wer also eine exakte Kopie des letzten Jahres erwartet, könnte in der texanischen Sonne einen Reifenstich bekommen.

Auch nach dem Sprint am Samstag gibt es noch viele Unbekannte im Vorfeld des großen Preises

Foto: Glenn Dunbar / Motorsport Images