Warum Lonnie Walker die NBA in Richtung Europa verließ

Es wurde erwartet, dass Lonnie Walker in der NBA bleibt, auch wenn er keinen garantierten Platz hat. Nach Angaben von BasketNews ist der Wechsel des sechsjährigen NBA-Veteranen nach Europa jedoch ein Zeichen dafür, dass er sich bei den NBA-Teams beweisen möchte, indem er eine wichtige Rolle in der EuroLeague übernimmt. Vor 18 Monaten erzielte Lonnie Walker IV im vierten Viertel 15 Punkte und verhalf den Los Angeles Lakers auf ihrem Weg ins Finale der Western Conference zu einem Sieg über die Golden State Warriors. Jetzt macht sich der 25-Jährige auf den Weg nach Europa und erhält einen EuroLeague-Vertrag bei Zalgiris Kaunas. Warum ist Walker nicht in der NBA geblieben?

BasketNews untersucht die Marktbedingungen, die Walker nach Europa geführt haben.

Walker war schon lange auf dem Radar europäischer Teams, und das jüngste Interesse von Real Madrid hat die Gespräche im Ausland erneut entfacht.

Als das Angebot Madrids auftauchte, war Walker jedoch nicht an einem Wechsel nach Europa interessiert, da er sich selbst als NBA-Spieler sieht. Auch die Milwaukee Bucks bekundeten starkes Interesse, das jedoch nicht zu einem Platz im Kader geführt hat.

Nachdem er am 19. Oktober von den Boston Celtics freigestellt worden war, wurde allgemein erwartet, dass Walker zu den Maine Celtics, einer Tochtergesellschaft der Boston Celtics in der G-League, wechseln würde, wie Quellen bei BasketNews berichten. Dies hätte seine Chancen auf eine Berufung zu den Celtics in der Saison hoch gehalten und den Raum offen gelassen, um später in der Saison einen garantierten Vertrag zu unterzeichnen.

Dies war Teil des ursprünglichen Plans. Walkers Platz als 15. Spieler hätte den Celtics etwa 10 Millionen Dollar an Luxussteuer eingebracht, also wollten sie ihn zuerst in die G-League versetzen.

Walker kam aufgrund seiner mehr als vier Jahre in der NBA nicht für einen Zwei-Wege-Vertrag in Frage. Die meisten Teams hatten zu Beginn der Saison bereits enge Gehaltsobergrenzen und wollten sich finanziellen Spielraum erhalten. Seine Chancen auf einen NBA-Vertrag könnten sich nach Ablauf der Handelsfrist am 6. Februar deutlich verbessern, wenn die Teams einen besseren Überblick über ihre Gehaltsobergrenzen für den Rest der Saison 2024-25 erhalten.

Walker verstand die Situation und war bereit, sich der G League anzuschließen, bevor er einen nicht garantierten Vertrag mit Boston unterzeichnete, aber der Spieler zögerte schließlich. Quellen erzählen BasketNews, dass er sich für eine Rolle in der G League überqualifiziert gefühlt haben könnte und eine größere Chance suchte, weil er frustriert war, als 15. Mann am Rande des NBA-Kaders gesehen zu werden.

Zu diesem Zeitpunkt änderte Lonnie Walker seine Einstellung und betrachtete Europa als eine Plattform, auf der er seine Fähigkeiten in einer Schlüsselrolle unter Beweis stellen konnte.

Da die meisten NBA-Kader für die Saison bereits feststanden, bot ihm Zalgiris Kaunas ein verlockendes Paket an, mit dem viele EuroLeague-Teams nicht mithalten konnten: ein beträchtliches finanzielles Angebot, eine wichtige Rolle als Ersatz für einen voraussichtlichen Stammspieler und eine NBA-Ausstiegsklausel bis zum 18. Februar.

Diese Bedingungen waren entscheidend für Walker, der seinen Wert über das Ende der NBA-Bank hinaus unter Beweis stellen will.
Man konnte Lonnies Frustration darüber spüren, dass er in den letzten Jahren nur als Lückenfüller im Kader angesehen wurde.

"Seit ich San Antonio verlassen habe, bin ich auf der Suche nach einem Zuhause", sagte er den Bostoner Medien, nachdem er sich den Celtics im Rahmen eines Vertrags über 10 Millionen Euro angeschlossen hatte.

"Ich habe eine ganze Reihe von Einjahresverträgen gemacht. Ein Jahr mit LA, ein Jahr mit den Nets. Jetzt bin ich bei der E10. Also, einfach eine Organisation zu finden, die wirklich will, dass ich ein Teil des Teams bin und kontinuierlich wachse und ein Teil der Gemeinschaft und der Fangemeinde bin ... endlich ein Team zu finden, mit dem ich einen langfristigen Vertrag habe, was auch immer es sein mag, und einfach umarmt zu werden. Ich denke, seit ich in der Liga bin, hatte ich immer mit einer Menge unbeständiger Minuten zu kämpfen, wahrscheinlich aufgrund von Verletzungen oder was auch immer es gewesen sein mag, was außerhalb meiner Kontrolle liegt, und ich möchte vielleicht einfach einmal etwas Beständigkeit in diesem Bereich, um meine Rolle und meinen Platz im Team zu verstehen."

Lonnie Walker IV NBA-Statistiken

Einige EuroLeague-Vereine zögerten noch. Laut den Quellen von BasketNews sind Walkers Athletik, seine Fähigkeit, in den Strafraum einzudringen, sein Transition Play und seine solide Verteidigung auf NBA-Niveau zwar klare Stärken, aber die Scouts sind neugierig, wie er sich an die kleineren Spielfelder der EuroLeague und das detailorientierte Spiel innerhalb des Systems anpassen wird, vor allem nachdem er die Vorsaison verpasst hat und erst nach sechs EuroLeague-Spielen in die Saison eingestiegen ist.

Zalgiris-Cheftrainer Andrea Trinchieri wird Walker dabei helfen, sich sowohl auf als auch neben dem Platz anzupassen und sein Potenzial in Europa zu entfalten.

Wie hat es Zalgiris geschafft, Lonnie Walker bis zum Ende der Saison an sich zu binden und sich damit gegen alle anderen EuroLeague-Stars durchzusetzen?

Einige Teams zogen sich zurück, nachdem sie ein erstes "Nein" von Walker erhalten hatten. Andere, vor allem solche mit Final Four- oder Titelambitionen, konnten es nicht riskieren, einen Spieler zu verpflichten, der sie kurz vor den EuroLeague-Playoffs verlassen könnte. Einige brauchten einen anderen Spielertyp oder konnten Walker nicht die klare Führungsrolle bieten, die er anstrebte, um sein Talent in der NBA unter Beweis zu stellen.

Man darf nicht übersehen, dass Zalgiris ein überraschend großzügiges finanzielles Angebot unterbreitet hat, mit dem sie einige EuroLeague-Machtzentren mit viel größeren Budgets überboten haben. Das Angebot enthielt auch eine starke Versicherungsklausel, wobei die Ablösesumme in der NBA nach Angaben von BasketNews möglicherweise 450.000 Dollar übersteigt.

Zalgiris hat viele auf dem Markt mit seiner finanziellen Stärke überrascht und konkurriert Kopf an Kopf mit anderen EuroLeague-Vereinen. Die Quellen von BasketNews schätzen, dass das Gehalt von Walker in Kaunas bei fast 1.000.000 $ liegen könnte, wenn der Spieler bis zum Ende der Saison bei Zalgiris bleibt.

Aber es ist das Verdienst der Geschäftsstelle von Zalgiris, den Deal mit Walker besiegelt zu haben, bevor andere EuroLeague-Teams die Chance hatten, ihren Schritt zu überdenken und zu tun.

Während andere Teams aufgrund seiner NBA-Ausstiegsklausel oder seiner Passform ablehnten, sieht Zalgiris, das als Playoff-Teilnehmer in der EuroLeague gilt, in Walker eine Verpflichtung mit geringem Risiko und hohem Ertrag.

Walker, gerade 25 Jahre alt und die 18. Wahl im NBA-Draft 2018, verbrachte seine ersten vier Jahre bei den San Antonio Spurs. In seiner sechsjährigen NBA-Karriere hat er in 322 Spielen (88 Starts) durchschnittlich 9,7 Punkte, 2,3 Rebounds und 1,5 Assists erzielt.

In der letzten Saison bei den Brooklyn Nets kam er auf 9,7 Punkte, 2,2 Rebounds und 1,3 Assists in 17 Minuten pro Spiel. Im November steigerte er diese Zahlen auf 14,4 Punkte, 2,6 Rebounds und 1,5 Assists in 15 Spielen.

Laut den Quellen von BasketNews bedeuten Walkers Ablösemodalitäten, dass Zalgiris von seiner Rückkehr in die NBA profitieren könnte. Außerdem könnte Zalgiris angesichts des dünnen Spielermarktes in der EuroLeague bis dahin wahrscheinlich bessere Ersatzoptionen haben.

Quellen zufolge kann Walker Zalgiris nur verlassen, wenn er einen garantierten NBA-Vertrag erhält.

Wenn sich das Risiko nicht auszahlt, müssen sie ihren neuen bestbezahlten Spieler bis zum Ende der Saison behalten. Aber im Moment ist es ein spannendes Risiko, das Zalgiris einzugehen bereit ist.