Wird Messi dem Rekordmeister Inter Miami zum MLS Cup verhelfen?

Ein von Lionel Messi angefeuertes Inter Miami hat 2024 bereits Silber gewonnen und sich den Supporters' Shield gesichert, nachdem es die reguläre Saison der Major League Soccer als Tabellenerster abgeschlossen hatte.

Der 6:2-Sieg gegen New England Revolution am Samstag, bei dem Messi seinen ersten MLS-Hattrick erzielte, bedeutete die Tabellenführung mit 74 Punkten - die meisten eines Teams in der Geschichte der MLS - in rekordverdächtiger Weise.

In der MLS wird jedoch, wie im amerikanischen Sport allgemein, nicht derjenige Meister, der die reguläre Saison anführt, sondern derjenige, der die Playoffs der Nachsaison gewinnt, die diese Woche beginnen.

Das bedeutet, dass Messi und seine ehemaligen Barcelona-Kollegen Luis Suarez, Sergio Busquets und Jordi Alba, die vom ehemaligen Barcelona- und Argentinien-Trainer Tata Martino trainiert werden, in den kommenden Wochen ihre größten Spiele als Spieler von Inter Miami bestreiten werden.

Messi-Manie - aber einige Fans sind verärgert

Lionel Messi hat mit Inter Miami bisher den Ligapokal und den Supporters' Shield gewonnen

Mit dem Gewinn des Supporters' Shield hat Messi in seiner kurzen Zeit in Miami bereits zwei Trophäen gewonnen. Die erste gewann er kurz nach seinem Eintritt in die Mannschaft im Juli 2023, als er in das Rampenlicht eines neuen, erweiterten Ligapokal-Wettbewerbs gerückt wurde.

Beim Leagues Cup tritt jedes Team der MLS gegen jedes Team der mexikanischen Liga MX in einem weltmeisterschaftsähnlichen Turnier mitten in der Saison an, und damals schien es, als sei es speziell für Messi gemacht. Inter Miami schaffte es bis ins Finale, wo man Nashville im Elfmeterschießen besiegte, aber das war eher ein Nebenschauplatz. Die MLS-Cup-Playoffs sind der Ort, an dem dieses Team beurteilt werden wird.

Die Herausforderung für Messi besteht nun darin, den wichtigsten Titel der MLS zu gewinnen. Es gibt das Gefühl, dass es für die Liga gut wäre, wenn er dies tun würde, da es Aufmerksamkeit erregen würde.

Dies hat jedoch dazu geführt, dass die Fans anderer Mannschaften einige Aspekte der "Messi-Manie" ablehnen, da die meiste Aufmerksamkeit in der Liga - vielleicht verständlicherweise - auf Inter Miami und den argentinischen Superstar fällt.

Wie immer, wenn eine Mannschaft erfolgreich ist oder erwartet wird und deshalb mehr Aufmerksamkeit erhält, wird sie schnell zu der Mannschaft, die jeder schlagen will.

Eine Mannschaft zu haben, die den Zorn der Gegner auf sich zieht, kann gut für den Wettbewerbsgeist einer Liga sein, der in einer relativ neuen Liga wie der MLS, in der sich 18 der 29 Mannschaften für die Nachsaison qualifizieren und es keinen traditionellen Titelträger und keinen Absteiger gibt, manchmal fehlt.

Inmitten all dessen ist die allgemeine Wertschätzung dafür, dass einer der besten Spieler aller Zeiten in den USA sein Handwerk ausübt, und die Fans sind im ganzen Land gekommen, um Messi zu sehen.

Sollte Inter Miami das Spiel für sich entscheiden, wird es eines der am meisten erwarteten MLS-Cup-Finale aller Zeiten sein, zumindest für diejenigen, die das Spiel selbst besuchen wollen.

Wenn es um die TV-Zuschauerzahlen geht, hat die MLS jedoch ein potenziell größeres TV-Publikum geopfert, um Messi hinter einen Apple TV-Abonnementdienst zu stellen.

Kein Urlaub, weil der Veteran festsitzt

Obwohl Messi oft in Miami Urlaub machte, bevor er aus beruflichen Gründen dorthin zog, war seine Zeit in der MLS kein Urlaub zum Ende seiner Karriere.

Die Entschlossenheit, mit Argentinien im letzten Teil seiner internationalen Karriere erfolgreich zu sein, spiegelt sich in seinem Verhalten bei Inter Miami auf Vereinsebene wider.

Sein Status als Kapitän ist nicht nur eine symbolische Geste. Der 37-Jährige ist nach wie vor sehr ehrgeizig und will Inter Miami zu einem Seriensieger machen.

Er hat sich in die gesamte Gruppe eingemischt, von der Unterstützung von Jugendspielern wie dem 21-jährigen Diego Gomez aus Brighton und dem 19-jährigen Benjamin Cremaschi aus der eigenen Jugend bis hin zur Bildung vertrauter Partnerschaften mit Suarez, Busquets und Alba.

Martino war der ideale Cheftrainer, um all dies zu vereinen. Er hatte zuvor nicht nur Messi, Alba und Busquets trainiert, sondern mit Atlanta United 2018 auch den MLS Cup gewonnen.

Er und der sportliche Leiter Chris Henderson haben um diese Starspieler herum ein funktionierendes Team aufgebaut, das auch dann noch Ergebnisse erzielte, wenn die Stars nicht zur Verfügung standen.

In der MLS gibt es immer wieder Länderspielpausen, so dass Messi und Suarez mehrere Spiele aufgrund von Einberufungen in die Nationalmannschaft verpassten. Die Copa América 2024 fand mitten in der MLS-Saison statt, sodass Inter Miami fünf Ligaspiele lang auf beide verzichten musste.

Aufgrund einer Verletzung, die sich Messi bei der Copa América zuzog, verpasste er den gesamten Ligapokal 2024, bei dem Inter Miami im Achtelfinale gegen Columbus Crew ausschied, sowie vier weitere Spiele in der MLS.

In den neun Spielen ohne Messi während der Copa América hat Inter Miami acht davon gewonnen.

So sehr Messi und Suarez auch zu Inter Miamis erfolgreicher regulärer Saison beigetragen haben, so war es doch diese Siegesserie in ihrer Abwesenheit, die den rekordverdächtigen Gewinn des Supporters' Shield möglich machte.

Können Messi und Inter das Spiel mit Stil beenden?

Lionel Messi ist ein Kandidat für die MLS MVP-Auszeichnung

Der größte Herausforderer von Inter Miami in den Playoffs ist wahrscheinlich Columbus Crew, ein Team aus der Eastern Conference, das dank des aufregenden Spielstils von Trainer Wilfried Nancy viel Beifall geerntet hat.

Auch der Tabellenführer der Western Conference, Los Angeles FC, und das Team, das aufgrund der Tordifferenz knapp dahinter liegt, LA Galaxy, könnten eine Gefahr darstellen.

Die Herausforderer für die individuellen Auszeichnungen der Liga werden ebenfalls aus diesen Teams kommen. Der Trainer des Jahres wird zwischen Nancy und Martino ermittelt, der MVP zwischen Messi und dem ehemaligen Watford-Stürmer Cucho Hernandez, während der Newcomer des Jahres wahrscheinlich einer von Suarez oder der brillante brasilianische Flügelspieler Gabriel Pec von LA Galaxy sein wird.

Der Gewinner des Goldenen Schuhs steht jedoch bereits fest. Er geht an den ehemaligen Aston-Villa-, Liverpool- und Crystal-Palace-Stürmer Christian Benteke, der mit DC United eine herausragende Saison spielt und in 30 Einsätzen 23 Tore erzielt hat.

Mit 20 Toren in 27 Spielen wurde Suarez neben Messi Torschützenkönig von Inter Miami und knüpfte damit an seine Form an, die ihn 2023 mit 17 Toren in 33 Spielen für Gremio zum Spieler des Jahres in der brasilianischen Liga machte.

Obwohl Messi 2024 nur etwas mehr als eine halbe Saison in der MLS gespielt hat, war er mit 20 Toren und 10 Assists in 19 Einsätzen einer der produktivsten Spieler der Liga. Dies und sein breiter Einfluss machen ihn zum Favoriten für die MVP-Auszeichnung.

Seine bloße Anwesenheit bei der David Beckham gehörenden Franchise, die 2020 der Liga beitrat, hat dazu beigetragen, dass die Mannschaft, die 2023 in der Eastern Conference auf Platz 14 von 15 Teams (27 von 29 Teams insgesamt) landete, 2024 einen neuen Punkterekord in der regulären Saison aufstellte.

Diese herausragende Leistung in der regulären Saison verschafft Miami Vorteile für die Playoffs. Als topgesetzte Mannschaft haben sie während der gesamten Spielzeit Heimvorteil, und das MLS-Cup-Finale wird in der Heimstätte des am höchsten gesetzten Teams ausgetragen, das, sollte es so weit kommen, Miamis Chase Stadium in Fort Lauderdale wäre.

Der Gewinn des Supporters' Shield durch Messi hat dazu beigetragen, dass der Titel in der regulären Saison noch mehr an Wertschätzung gewinnt. Er und seine ehemaligen Mannschaftskameraden aus Barcelona, die es gewohnt sind, in einer Fußballkultur zu spielen, in der der Sieger der Liga der Meister ist, werden es sicherlich zu schätzen wissen, aber sie wissen auch, dass dies ein neues Abenteuer und eine andere Art ist, Dinge zu tun, und sie wollen auch in dieser Kultur erfolgreich sein.

Ob dies der Fall ist, wird sich in den kommenden Wochen entscheiden.