Sabalenka verliert, Zheng steht unter den letzten Vier des Finales
Zheng Qinwen besiegte Jasmine Paolini und erreichte die Runde der letzten Vier bei den WTA Finals, während die bereits qualifizierte Aryna Sabalenka gegen eine inspirierte Elena Rybakina verlor.
Chinas Olympiasiegerin Zheng zeigte ihre Stärke bei einem leichten 6:1 6:1-Sieg, mit dem sie die Italienerin Paolini ausschaltete.
Damit steht die 22-Jährige mit einer Bilanz von 2:1 in der Gruppenphase, wobei sie ihre einzige Niederlage gegen Sabalenka am ersten Tag des Turniers erlitt.
Zheng ist nach der legendären Li Na im Jahr 2013 die zweite Chinesin, die das Halbfinale des Turniers erreicht hat.
"Ich wusste nicht, was passieren würde, als ich hierher kam", sagte sie. "Ich habe mir einfach gesagt, dass ich es genießen soll, vor allem weil ich in einer wirklich schwierigen Gruppe bin.
Sabalenka, die sich zu Beginn der Woche die Weltrangliste für das Jahresende gesichert hatte, unterlag Rybakina in einem hart umkämpften Match mit 6:4, 3:6, 6:1.
Die 26-jährige Weißrussin beendete die Vorrunde dennoch als Gruppensiegerin, da ihre Gegnerin nach Niederlagen gegen Zheng und Paolini bereits ausgeschieden war.
"Es ist schön, das Jahr mit mindestens einem Sieg gegen die Nummer eins der Welt zu beenden. Ich bin einfach nur glücklich", sagte die Wimbledonsiegerin von 2022, Rybakina.
Die Platzierungen in der zweiten Gruppe stehen noch nicht fest. Die Amerikanerin Coco Gauff hat als einzige Spielerin ihren Halbfinalplatz bereits sicher.
Neben ihr werden Barbora Krejcikova, die am Donnerstag gegen Gauff spielt, oder Iga Swiatek weiterkommen.
Die Polin Swiatek sollte eigentlich gegen die bereits ausgeschiedene Jessica Pegula antreten, doch die Amerikanerin zog am Mittwoch mit einer Knieverletzung zurück und wird durch die Ersatzspielerin Daria Kasatkina ersetzt.
Kasatkina, eine der wenigen offen homosexuellen Spielerinnen auf der WTA-Tour, sagte zuvor, ihr seien "Garantien" für ihre Sicherheit gegeben sollte sie in Saudi-Arabien antreten.
Der Russe hatte zuvor Vorbehalte geäußert, in dem Land zu spielen.
Die Entscheidung, das Turnier zum Jahresende zum ersten Mal in Riad auszutragen, wurde von einigen wegen der Menschenrechtslage in Saudi-Arabien kritisiert.
Sabalenka fällt gegen Rybakina auseinander
Obwohl Rybakina die Runde der letzten Vier verpasst hat, ist ihr beeindruckender Sieg in Riad ein positiver Abschluss einer Saison, die durch Verletzungen und Krankheiten unterbrochen wurde.
Sabalenka ist die stärkste Spielerin auf der Frauentour, vor allem auf Hartplätzen, aber Rybakina ist eine der wenigen, die sie mit ihrer starken Vorhand und ihrem starken Aufschlag testen kann.
Die topgesetzte Spielerin war von Anfang an frustriert und schlug ihren Schläger gegen den Platz, nachdem sie in den ersten fünf Spielen vier Aufschlagserien hatte.
Ein hässlicher Vorhandfehler bescherte Rybakina das entscheidende Break zur 5:4-Führung, und die Kasachin beendete den Satz prompt mit einem Cross-Court-Winner.
Nach einer Toilettenpause - und einigen Worten der Frustration in Richtung ihrer Trainer - reduzierte Sabalenka die unerzwungenen Fehler im zweiten Satz und sicherte sich das entscheidende Break mit einer Reihe von brutalen Rückhandschlägen.
Doch im Entscheidungssatz brach die Australian- und US-Open-Siegerin zusammen und verlor fünf Spiele in Folge, während Rybakina einen hochklassigen Sieg herausspielte.
Zheng 'zeigt endlich das Tennis, das ich spielen will'
Die Zuschauerzahlen beim Saisonabschluss waren enttäuschend - Tim Henman gehörte zu denjenigen, die die geringe Beteiligung am Eröffnungsspiel von Iga Swiatek am Sonntag kritisierten -, aber Zheng war eine beständige Attraktion.
Die Weltranglistensiebte, die bei den diesjährigen Australian Open den zweiten Platz hinter Sabalenka belegt hatte, überwältigte den Wimbledon- und French-Open-Zweiten Paolini mit ihrer gewaltigen Vorhand und ihrem starken Aufschlag.
Zheng schlug während des 67-minütigen Sieges 24 Winner und 12 Asse, während der 28-jährige Paolini nicht in der Lage war, mit den starken Schlägen mitzuhalten.
Es ist das erste Mal, dass Zheng zwei Top-10-Spielerinnen bei einem Turnier geschlagen hat, nachdem sie Anfang der Woche die Nummer fünf der Welt Rybakina in drei Sätzen besiegt hatte.
Seit ihrem Olympiasieg in Paris hat Zheng Titel in Palermo und Tokio gewonnen und das Viertelfinale der US Open sowie das Finale der Wuhan Open erreicht.
"Endlich habe ich mal Tennis gezeigt, das ich wirklich spielen will", sagte sie.
"Man ist nervös, aber gleichzeitig fühlt man Selbstvertrauen, weil man sein Niveau kennt - und ich weiß, wie gut ich bin."
