Aspinall, McGregor y los "creadores de sueños": bienvenidos a Cage Warriors

Como parte de nuestra serie Fight Night, BBC Sport arroja luz sobre las promociones de MMA en el Reino Unido y Europa, sus luchadores y las características que hacen que cada una de ellas sea única.

El tercero de la serie es una noche en la jaula en Manchester con Cage Warriors, una promoción con sede en el Reino Unido con una rica historia de producir talentos que han llegado a convertirse en campeones del mundo como Conor McGregor, Michael Bisping y Tom Aspinall.

Luke Riley no tiene que mirar muy lejos para ver que el éxito en Cage Warriors puede conducir a oportunidades que cambian la vida.

Paddy Pimblett, uno de los luchadores de MMA más conocidos del Reino Unido, será el encargado de acorralar al joven de 25 años en su combate principal contra Alexandre Junior en Manchester.

En uno de los extremos del Bowlers Exhibition Centre, los entusiasmados aficionados posan para hacerse selfies ante el Muro de los Campeones, en el que aparecen las estrellas de la UFC Conor McGregor, Michael Bisping y Molly McCann.

El campeón interino de los pesos pesados de la UFC, el británico Tom Aspinall, observa desde la jaula a unos 2.000 aficionados.

De McGregor a Pimblett, lo que todas estas estrellas de las MMA tienen en común es que perfeccionaron su arte en la promoción británica Cage Warriors.

"Conozco nuestro lugar en la jerarquía de este deporte desde hace mucho tiempo y no creo que seamos otra cosa que lo que somos: creamos talento", declaró el presidente de Cage Warriors, Graham Boylan.

"Desarrollamos talentos para que lleguen a cosas mayores, creamos oportunidades. Y damos al jugador medio de la calle, de los gimnasios locales, la oportunidad de ser ese tipo y ganar cientos de miles de dólares."

Asistir a un concierto de Cage Warriors es como ver a un grupo emergente en un local íntimo con las entradas agotadas antes de que irrumpan en el gran público.

A lo largo de los años, se han agotado las entradas para los espectáculos de Cage Warriors con la esperanza de ver a la próxima estrella, y una conversación escuchada a la salida de los aseos no deja lugar a dudas de a quién quiere ver la mayoría en Manchester.

¿"Luke Riley"? Sí, yo también he venido a verlo. Mi primo pequeño tiene 11 años, practica Muay Thai y le adora", le dice un aficionado a otro.

El momento más esperado por los aficionados llega con la llegada de Riley, que no tarda en justificar el bombo que se ha dado a su incipiente carrera al superar a Junior antes de asegurar la final.

Boylan, que dirige a Riley, así como a sus compañeros de equipo Pimblett y McCann, afirma que el primero es el joven talento más apasionante con el que ha trabajado nunca.

"Toma en perspectiva a Paddy [Pimblett] frente a Conor [McGregor]. Cuando Conor estaba con nosotros, Conor era grande, pero el deporte no era grande. Cuando Paddy estaba con nosotros estaba vendiendo el Echo Arena - mucho más grande que Conor durante su tiempo aquí porque el deporte ha crecido", dijo Boylan.

"Ahora Luke [Riley], Luke es un animal diferente. Luke ya es un atleta pulido, mientras que Paddy y Conor todavía estaban en su camino hacia arriba.

"Luke podría estar en la UFC y luchar contra cualquier tipo allí ahora mismo".

Bromeamos diciendo que somos los creadores de sueños

Cage Warriors ha establecido una estrecha relación con la UFC, en la que sus espectáculos se emiten en la plataforma de streaming Fight Pass de la UFC.

Riley compitió en el Cage Warriors 178 del mes pasado, y el próximo espectáculo emblemático de la promoción tendrá lugar el sábado en Roma.

Lo que llama la atención en muchos espectáculos de Cage Warriors es la cantidad de niños que asisten en comparación con otras promociones, y esto es una estratagema deliberada de los organizadores.

Muchos de los niños son familiares o amigos de los luchadores que compiten, como demuestra la fiesta que se organizó para celebrar la impresionante victoria del peso gallo británico Jack Humphries sobre Fabian Ufs en Manchester.

"Crear talento significa traer a los gimnasios de base locales a los eventos. Llevar a estos chicos de base, a su familia, a la comunidad, a las madres, a los padres, a los niños que están entrenando", dijo Boylan.

"Si no los traes y los haces partícipes, no estás alimentando a la generación más joven que viene".

Pero, ¿en qué se fija Cage Warriors cuando ficha a atletas prometedores como Humphries?

"Normalmente nos fijamos en el carácter. Podemos ver la lucha y las habilidades, pero hay cientos de luchadores con habilidades. Así que buscamos esa pequeña chispa", dijo Boylan.

Boylan cita como ejemplo al británico Joe Fields, que ganó para ampliar su récord a 3-0.

Fields, apodado "El Carnicero", llega vestido con un delantal de carnicero. Es consciente de que gran parte del éxito de su afición se debe al espectáculo, pero su victoria demuestra que también es un gran atleta.

"Acabas de ver a Joe Fields, ese chico va a llegar lejos. Lo tiene todo: tiene chispa, es humilde, respetuoso, habla bien", añadió Boylan.

Tras vencer a Junior, Riley lo celebró colocándose un teléfono imaginario en la oreja, antes de pedir al presidente de la UFC, Dana White, que "le llamara".

La mayoría de las promociones harían todo lo posible por conservar a su mayor estrella, pero Cage Warriors está dispuesta a perder a luchadores como Riley porque ya está preparando a otros de la talla de Humphries y Fields para ocupar su lugar.

Es un sistema que ha dado grandes éxitos desde que Boylan se hizo cargo de Cage Warriors en 2010 y, si no está roto, ¿para qué arreglarlo?

"Hacemos bromas todo el tiempo diciendo que somos los creadores de sueños, pero también hay mucho de verdad en ello", dijo Boylan.

"Algunos dicen 'sería genial si pudiéramos quedárnoslos', pero sabemos cuál es nuestro lugar en este deporte. Entendemos lo que hacemos, así de simple".