Con los anfitriones lastrados por agonizantes derrotas y los Wallabies ansiosos por impresionar antes de la gira de los Leones, hay mucho en juego para ambos equipos.Algunospartidos dan forma a temporadas enteras y, tanto para Inglaterra como para Australia, se avecina otro. Si ganan a los Wallabies de forma convincente, los locales creerán que su suerte por fin está mejorando. En cambio, si los visitantes consiguen su primera victoria en el suroeste de Londres desde la Copa Mundial de Rugby de 2015, el horizonte se oscurecerá rápidamente.
Inglaterra ya ha perdido cinco de sus últimos siete partidos internacionales, que se remontan a Murrayfield en febrero. La semana que viene, los actuales campeones del mundo jugarán en Twickenham y, tras un breve reencuentro con el Japón de Eddie Jones, las dos primeras rondas del campeonato de las Seis Naciones del año que viene enfrentarán al equipo de Steve Borthwick a Irlanda y Francia, respectivamente. En resumen, habrá poco margen para maniobras de relaciones públicas si los Wallabies frustran las expectativas y dejan a Inglaterra por los suelos con el tipo de golpe de oro que no se veía por estos lares desde que un Matt Giteau volador cimentara una victoria por 33-12 y la eliminación del país anfitrión en su propio torneo hace nueve años. Esta no ha sido una gran semana para los encuestadores y los expertos políticos supuestamente bien informados, pero las casas de apuestas dan a Australia una ventaja inicial de 12 puntos.
Sin embargo, para que ese guión tan cómodamente familiar pueda llevarse a cabo, Inglaterra debe desterrar la frustración de la ajustada derrota del pasado fin de semana ante Nueva Zelanda y encontrar más formas de convertir la transpiración y el potencial en puntos. A pesar de todo lo que se ha dicho sobre los fallos contra los All Blacks, lo cierto es que sus rivales anotaron tres ensayos por uno y podrían haber anotado tres más.
Igual de pertinente fue que Ollie Lawrence, supuestamente el punto central del ataque del centro del campo de Inglaterra, sólo hiciera dos acarreos en todo el día. El centro de Bath, que lleva el 13 a la espalda el sábado, realizó la impresionante cifra de 27 placajes, pero hubo ecos de los viejos tiempos en los que Jeremy Guscott, uno de los mejores centros de todos los tiempos, pasó gran parte de su carrera internacional jugando al ataque.
La diferencia entonces era que Inglaterra contaba con un paquete todopoderoso cuya sola reputación hacía que los rivales se encogieran. Por todo tipo de razones, esa ya no es la percepción. Últimamente, el banquillo ha estado tan falto de empuje turbo que el equipo de Borthwick sólo ha conseguido tres puntos en las últimas medias horas de sus tres últimos partidos combinados, un dato realmente revelador.
Esta es, por tanto, la gran oportunidad de Inglaterra para sacudirse la frustración de los All Blacks, redescubrir la mejor versión de sí mismos y producir el tipo de rugby que tanto ellos como sus seguidores ansían. Eso no significa necesariamente un ataque amplio durante 80 minutos, sino, más bien, las variaciones inteligentes, los ángulos inteligentes de carrera y el apoyo enérgico visibles fugazmente el pasado sábado.
De la mano de eso, por supuesto, tendrán que estar la disciplina, la solidez a balón parado y la eficacia en el breakdown, sobre los que se asientan muchas otras cosas. Inglaterra sin duda ha mejorado en lo que respecta al primero de esos requisitos, pero ya han pasado los días en los que el scrum en retirada de los Wallabies hacía que el ya retirado bailarín olímpico australiano Raygun pareciera positivamente elegante.
Ahora ha mejorado hasta el punto de que el seleccionador de los Wallabies, Joe Schmidt, puede elegir a los puntales reservas James Slipper y Allan Alaalatoa, con 216 internacionalidades entre ambos; está claro que hay un deseo de agravar las dudas de Inglaterra en el último cuarto. La Australia de Schmidt también cuenta en su currículo reciente con una ajustada derrota por tres puntos ante los All Blacks, y elegir al supertalentoso Joseph-Aukuso Suaalii para que debute en competición sindical en Twickenham no es precisamente el acto de un entrenador que quiere que su equipo cierre la tienda.
Por lo tanto, dados los sufrimientos de Inglaterra en el último cuarto, los primeros 50 minutos podrían ser el periodo decisivo del partido. Australia no tiene mucho que perder y sí mucho que ganar si se enfrenta físicamente, complicándose la vida en el breakdown a través del excelente Fraser McReight y dando a Suaalii la oportunidad de revelarse como el nuevo Israel Folau y Sonny-Bill Williams combinados. Como sugirió Jason Robinson esta semana, los mejores jugadores encuentran formas de arreglárselas incluso cuando se les arroja al fondo de un lago infestado de cocodrilos.
El hecho de que Suaalii se hunda o nade también es relevante por la necesidad imperiosa de que Australia sea competitiva cuando acoja la gira de los British & Irish Lions del año que viene y la Copa del Mundo de 2027. Si terminan la gira de este mes habiendo perdido contra Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda individualmente, será mucho más difícil convencer a todo el mundo, y no sólo a ellos mismos, de que todavía les puede esperar una "ebullición" extraordinaria en su propio patio trasero. Por increíble que parezca, han pasado 40 años desde que Mark Ella, David Campese y compañía enseñaron al mundo entero cómo se jugaba a este deporte en su gira europea de 1984. Contemple las imágenes de YouTube y pregúntese tranquilamente si las mejoras defensivas del juego moderno han mejorado universalmente la experiencia visual.
Lo que Australia daría ahora por jugadores de semejante calibre mundial. Por cierto, sigue siendo fascinante hablar con Ella de rugby, sobre todo en lo que respecta a la licencia que se concede a los volantes para moldear el juego a su antojo. "El número 10 es como el quarterback, es el que manda", dijo Ella cuando nos conocimos hace un par de años, contando cómo llamó a la puerta del seleccionador de los Wallabies, Alan Jones, para exigir el control táctico total con el fin de maximizar las posibilidades del equipo de lograr una histórica victoria en la gira.
Es una cita que bien podría resonar con, entre otros, Marcus Smith. Parece ridículo que algunos todavía se rían de la evidente capacidad de Smith para crear juego pero, igualmente, éste es precisamente el tipo de partido en el que Inglaterra necesita que su medio volante sea perspicaz además de instintivo. Tomar las mejores opciones disponibles, aterrizar esas pequeñas patadas cruzadas y sacar lo mejor de los que le rodean son habilidades tan vitales como la ocasional ruptura de la defensa.
Por lo tanto, no hay presión en esta fase crucial de las Series de las Naciones de Otoño. El ya mencionado Robinson, por ejemplo, está deseando ver al equipo local "quitarse los grilletes" y expresarse de verdad. "La semana pasada no consiguieron la victoria, pero no creo que Inglaterra estuviera tan mal como todo el mundo está diciendo", declaró el campeón del mundo a mediados de semana. "Es sólo ser capaces de hacerlo en los partidos más intensos (...) No están lejos de donde tienen que estar".
Sin embargo, perder en casa ante el noveno del mundo supondría un importante paso atrás.
