La asistencia de público y los beneficios económicos respaldan la motivación de Cricket Australia para elevar esta serie de la India y presentar un proyecto para el futuro.
Los directivos de Cricket Australia confían en atraer a 90.000 aficionados el Boxing Day de este año por segunda vez en un Test, como parte de un verano que por fin arrastra a la India junto a Inglaterra como el rival -y socio- más importante de Australia en el mundo del críquet.
La serie, que comienza el viernes en Perth, es la primera competición de cinco pruebas entre los dos países desde 1991-92 y marca el inicio de una radical renovación de los veranos australianos. Los hombres de la India se convertirán en un acompañante aún más regular, pero las mejores jugadoras australianas abandonarán su país en temporada alta a partir de 2026 para jugar en la floreciente Women's Premier League (WPL). De hecho, tanto los mejores jugadores como las mejores jugadoras de Australia, según los calendarios actuales, jugarán en la India en enero de 2027, ausentándose en el punto álgido de la temporada de críquet local.
El director ejecutivo de Cricket Australia, Nick Hockley, afirma que aunque la programación es un "equilibrio", el cambio es por el bien del deporte. "Estamos orgullosos y muy emocionados de que la serie de la India sea ahora una serie de cinco pruebas, y toda la premisa de eso era que el Border-Gavaskar estuviera en igualdad de condiciones con las cenizas", dice.
La asistencia de público y los beneficios económicos subrayan la motivación de CA. La India se ha convertido no sólo en una atracción para las multitudes como el "viejo enemigo" de Inglaterra, sino que las ganancias por retransmisiones de los enfrentamientos entre Australia e India apuntalarán la recuperación financiera de la CA.
Hockley afirma que las relaciones con todas las asociaciones de críquet son importantes, pero que, en términos "puramente económicos", una gira por India es "muy, muy significativa". "No se trata sólo de los aficionados indios y australianos, sino de todos los aficionados al críquet del mundo, y lo estamos viendo en la venta de entradas. Hay gente que viene de Estados Unidos, Canadá, Europa, de todo el mundo para ver esto".
Hockley espera que la cifra de espectadores del Boxing Day "tenga un 8 o un 9" en la parte delantera, lo que situaría la asistencia en una compañía poco habitual. El mayor número de espectadores del MCG fue el de la final de la Copa Mundial masculina de 2015 entre Australia y Nueva Zelanda, cuando 93.013 espectadores vieron a los anfitriones levantar el trofeo. El público del Boxing Day solo ha alcanzado los 90.000 espectadores en una ocasión, cuando 91.112 acudieron a ver el partido de las cenizas en 2013. "Piensa en Muhammad Ali durante su carrera, es el combate de pesos pesados que todo el mundo quiere ver", afirma Hockley.
Rakesh Patel, fundador del Ejército Bharat -el equivalente indio del Ejército Barmy de Inglaterra- dice que el crecimiento del interés en las giras de prueba masculinas de la India a Australia se ha duplicado al menos desde la última serie no afectada por la pandemia en 2019 como parte de una tendencia a largo plazo.
"El equipo indio parece más competitivo sobre el terreno de juego, lo que hace que a los aficionados les resulte más atractivo venir a ver jugar a su equipo, porque hay posibilidades de que gane", afirma.
Hay gente que gasta más dinero -sobre todo la clase media- en experiencias de cricket, y por eso se ha visto un aumento masivo del número de viajes".
"Y si nos fijamos en las generaciones de indios que han emigrado a Australia a lo largo de los años. Ahora también tienen algo más de renta disponible, están algo más asentados, tienen buenas carreras, su poder adquisitivo ha cambiado y ahora pueden permitirse viajar, no sólo para ver críquet dentro de su estado, sino también fuera de él".
Las entradas para el primer día están a punto de agotarse en Adelaida, Brisbane, Melbourne y Sydney. El interés suscitado supone un gran alivio para Cricket Australia, que ha perdido 50 millones de dólares en los tres últimos años y que ha visto afectada su afluencia de público durante las últimas giras de Inglaterra e India por las restricciones impuestas por el Covid, que también exigían gastos novedosos como la cuarentena. "Tuvimos la mala suerte de que el Covid nos afectara cuando teníamos a India e Inglaterra, y no pudimos tener multitudes durante nuestros grandes veranos", afirma Hockley.
Pero mientras que los ingresos anuales por partidos de CA se redujeron a la mitad, a 18 millones de dólares, entre las giras de la India en 2018-19 y la temporada 2020-21, afectada por la pandemia, los ingresos por transmisión y marketing -a pesar de las acciones legales del socio de transmisión Channel 7- se mantuvieron, en más de 200 millones de dólares por año. La discrepancia también pone de relieve la gran oportunidad de aumentar la cantidad de contenidos protagonizados por la India.
Hockley asegura que las finanzas del deporte rey mejorarán en los próximos dos años gracias a los nuevos acuerdos de retransmisión. "Los partidos contra la India atraen una prima, por lo que se verá reflejado en los próximos años, pero aún más el año que viene, porque tenemos un Ashes, y luego también tenemos ocho partidos contra la India, todos en el mismo año", dice.
El acuerdo entre Channel 7 y Fox asciende a unos 215 millones de dólares anuales, mientras que Disney Star paga a CA unos 50 millones de dólares al año durante siete años, en gran parte por el derecho a retransmitir partidos en los que participe la India. "El críquet tiene mucha suerte de contar con la India", afirma Hockley. "Brutalmente, el críquet no formaría parte de los Juegos Olímpicos si el movimiento olímpico no fuera a por mil cuatrocientos millones de globos oculares".
La otra consecuencia de jugar más partidos de críquet contra la India, junto con el compromiso a largo plazo de Australia con las cenizas, es que hay menos partidos contra otros equipos. En 2027, está previsto que la selección masculina de Australia viaje a la India a mediados de enero para disputar una serie de cinco pruebas, como parte de un verano que terminará con una prueba en el MCG en marzo, para celebrar los 150 años del partido de 1877 entre Australia e Inglaterra.
