Hughes promete noquear a McKee en Riad
Aunque admite que afronta el combate del sábado contra AJ McKee como no favorito por primera vez, Paul Hughes sigue creyendo que noqueará al estadounidense cuando se enfrenten en Arabia Saudí este fin de semana.
El combate de peso ligero forma parte de la cartelera de la Batalla de los Gigantes de la PFL, que se celebrará el sábado en Riad y estará encabezada por los pesos pesados Francis Ngannou y Renan Ferreira.
Hughes lucha por primera vez desde su victoria por nocaut en el segundo asalto contra Bobbie King en Bellator Dublín en junio, pero aunque el púgil de 27 años ha ganado sus últimos seis combates, admite que McKee, ex campeón del peso pluma de Bellator, representa un gran paso adelante.
"AJ es un veterano. Ha estado allí y lo ha hecho", dijo Hughes a BBC Sport NI.
"Ha ganado mucho dinero, ha luchado contra muchos tipos buenos, los ha vencido a todos.
"Sólo ha tenido una derrota en toda su carrera, tiene 22-1, así que es una dura prueba y un gran paso adelante para mí, pero un reto para el que estoy aquí".
Hughes añadió: "[Es] definitivamente mi primera vez como no favorito y, con diferencia, el combate más importante de mi carrera. Esto me cambiará la vida, si gano a AJ -o cuando gane a AJ- mi vida cambiará".
La estrella de Hughes ha ido en aumento en los últimos años. Tras superar una lesión que estuvo a punto de acabar con su carrera cuando era más joven, el nativo de Derry consiguió la mayor victoria de su carrera al derrotar a Jordan Vucenic y convertirse en el campeón indiscutible del peso pluma de Cage Warriors en noviembre de 2022.
Al vengarse del inglés -que había derrotado a Hughes en 2020-, Hughes se convirtió en el primer luchador irlandés desde la superestrella de la UFC Conor McGregor en ostentar el título del peso pluma de Cage Warriors.
En ese momento, Hughes aspiraba a un acuerdo con la UFC, pero permaneció con Cage Warriors para obtener victorias sobre Jan Quaeyhaegens y Fabiano Silva antes de firmar con la Liga de Luchadores Profesionales (PFL), que adquirió Bellator en 2023, a principios de este año.
He estudiado AJ durante mucho tiempo".
Pero mientras Hughes presiente una "oportunidad que cambiará su vida" este fin de semana en Arabia Saudí, McKee ha sido un gran nombre en los círculos de las MMA durante años y fue durante mucho tiempo el rostro de Bellator.
McKee también ostenta la mayor racha de victorias en la historia de Bellator (18) y el segundo mayor número de victorias en la historia de la promoción, lo que subraya aún más la magnitud de la tarea a la que se enfrenta Hughes este fin de semana.
Antes de eso, el californiano de 29 años capturó el título del peso pluma de Bellator y un premio de un millón de dólares cuando derrotó a Patricio 'Pitbull' Freire en Los Ángeles en julio de 2021, perdiendo el cinturón en una revancha contra el brasileño nueve meses después.
"He estudiado a AJ durante mucho tiempo", añadió Hughes, que ha conseguido ocho de sus 12 victorias profesionales por la vía del KO.
"Lleva cinco años en lo más alto del mundo de las MMA. Sé quién es desde hace mucho tiempo, lo he visto durante mucho tiempo.
"Voy a pasearlo y noquearlo. Eso es lo que preveo aquí. Eso es lo que va a pasar".
Hughes también cree que si vence a McKee pasará de ser un prometedor aspirante a convertirse en uno de los mejores luchadores de peso ligero del mundo.
"Es una gran oportunidad para que la PFL organice una gran competición y eso es lo que han hecho.
"Los enfrentamientos son increíbles, Ngannou es el evento principal y obviamente atrae muchos ojos, así que es una gran oportunidad para que yo actúe".
