Lo que la carrera sprint de Austin y la clasificación nos dicen sobre el GP de EE.UU. de F1 de 2024

Max Verstappen puede parecer favorito para poner fin a la sequía de victorias de Red Bull en los grandes premios, que se remonta a junio, triunfando en Austin, pero el sprint y la clasificación sugieren que Ferrari podría suponer su mayor amenaza.

Tras volver a la senda de la victoria en la carrera al sprint del Gran Premio de Estados Unidos 2024 en Formula 1, y con la pole en Austin en el bolsillo, Max Verstappen, de Red Bull, es el gran favorito para anotarse su cuarto triunfo consecutivo en este Gran Premio.

Pero, gracias al accidente de GeorgeRussell en los últimos compases de la Q3, el rival de Verstappen por el título , Lando Norris, saldrá desde la pole para McLaren tras realizar "la mejor [vuelta] de mi carrera" en lo que resultaron ser las críticas primeras tandas de la Q3.

Sin embargo, es en Ferrari donde los datos indican que la amenaza más probable de Verstappen llegará.
Como mostraremos, la Scuderia no solo está contenta de estar en liza en una pista "normal", como dijo Carlos Sainz en la rueda de prensa posterior a la clasificación. Cree que puede ganar el domingo en el Circuito de las Américas.

Los "y si..." de la clasificación para Verstappen y Sainz

El salvaje accidente de Russell en la penúltima curva en las últimas tandas de la Q3 detuvo cualquier mejora, pero hay muchas pruebas que sugieren que Verstappen estaba listo para superar a Norris por la pole el sábado por la tarde si eso no hubiera sucedido.

En primer lugar, Norris insistió en que "en cierto modo puse el listón demasiado alto porque, en mi segunda vuelta, me dije: 'chicos, no creo que vaya a mejorar mucho aquí'". Esto se combina con cómo Verstappen estaba arriba por 0,172 segundos en el sector uno en sus vueltas no completadas.

Pero Norris había sido nada menos que 0,5s más rápido en el sector dos en las primeras tandas en comparación con Verstappen, por lo que podría haber sido una cosa de carrera más cercana.

Sainz también lamentaba el accidente de Russell, ya que "venía con una vuelta muy rápida" cuando aparecieron las banderas amarillas. "Estar en el ballpark con estos dos tíos, si ganarles o no, no lo sé", añadió. "Pero, para estar en el ballpark, es un poco una pena".

De hecho, Sainz había sido solo 0,151s más lento que Verstappen en el primer sector con una mejor marca personal, pero igualó críticamente lo que Norris había logrado en su vuelta de la pole en el primer sector. Sainz se preguntó más tarde si "fue una temperatura de pista más baja" lo que hizo que "el coche cobrara vida".

Teniendo en cuenta cómo los McLaren habían luchado para evitar que sus neumáticos traseros se sobrecalentaran en el sector tres - donde Verstappen fue capaz de alejarse de Norris durante su persecución a mitad del sprint, ya que su RB20 tiene el equilibrio que le permite "conducir con lo que el coche permite" - el descenso de las temperaturas al anochecer también habría impulsado a los MCL38.

Sin embargo, Norris elogió cómo McLaren había "mejorado bastante el coche" con sus cambios de puesta a punto posteriores al sprint. Esto se centra en cómo el equipo ha "entendido cómo adaptarse al viento", según el director del equipo Andrea Stella.

Esto era algo que había dejado al italiano temiendo que Austin fuera la pista de las seis sedes restantes en la carrera por el título de 2024 en la que había esperado que el MCL38 "luchara más".

Por qué Ferrari parece tan fuerte en carrera, pero debe evitar el fuego amigo del sprint

La victoria al sprint de Verstappen fue la primera de cualquier tipo desde que ganó el evento equivalente en el Red Bull Ring en junio y mantiene su racha invicta de victorias al sprint esta temporada. El RB20 se mostró tan cumplidor que pareció volver a su mejor forma de dominar la F1 a principios de 2024.

Pero el cronómetro cuenta una historia ligeramente diferente, sobre todo en lo que respecta a su margen de victoria en el sprint de Austin. Este fue de solo 3,9s ayer, comparado con los 9,5s sobre Lewis Hamilton en el mismo sprint en 2023.

En la fuerte tarde de calor del sábado temprano de este año, Verstappen produjo un promedio de tiempo por vuelta de 1m38.154s en los últimos 14 giros del sprint. La razón de ese recuento se debe a que es la vuelta en la que Sainz finalmente superó a su compañero de equipo Charles Leclerc para rodar tercero por detrás de Norris.

Los pilotos de Ferrari lucharon salvajemente en los primeros compases del sprint, pero los líderes no los dejaron caer. En cambio, Sainz fue capaz de alcanzar y adelantar a Norris en la última vuelta, en la que el británico estuvo a punto de ser adelantado por Leclerc de no ser por su astuta defensa en la curva 15. Esto fue extrañamente investigado por los comisarios después de la carrera, dado que era tan obvio que Norris tendría que pasar. Esto fue extrañamente investigado después de la carrera por los comisarios, dado que era tan obvio que Norris tendría que bloquear allí.

La media de Sainz una vez que superó a Leclerc en el sprint fue de unos minúsculos 0,009s menos que Verstappen. Leclerc, que le seguía de cerca en cuarta posición en el sprint, fue sólo 0.032s más lento cada vez (a su media le falta la vuelta final tras la batalla con Norris). Esto es lo que es tan alentador para las perspectivas de Ferrari en el evento principal.

Aunque Sainz insistió en que no estaba "de acuerdo" con las insinuaciones de que su batalla con Leclerc le había costado a Ferrari la oportunidad de perseguir a Verstappen en el sprint, no se puede negar que los Pirelli odian los picos de temperatura, como los que habrían sufrido los SF-24 en su lucha. Un ejemplo de ello viene de la escudería Mercedes que tuvo un desastre en la calificación en COTA, con Hamilton eliminado en la Q1 e incluso ofreciendo sus piezas mejoradas para ir en la máquina reparada de Russell. "Pero no vamos a cambiar", añadió Russell.

En el sprint, el propio Russell parecía aspirar a la victoria desde el principio, ya que luchó con los Ferrari y se deshizo de ellos al principio, y desafió brevemente a Norris en la curva 12. Pero cayó al quinto puesto y estaba a 8.8s de Leclerc en la meta. Pero cayó a la quinta posición y estaba a 8.8s de Leclerc en la meta. Hamilton ya estaba muy por detrás y se enfrentaba a la gran diferencia con los Ferrari en la que acabó cayendo su compañero de equipo.

Los expertos de Mercedes sugieren que esto fue una consecuencia directa de que sus pilotos presionaran demasiado desde el principio con los medios: Russell al hacer sus movimientos y defenderse más tarde, Hamilton al presionar sólo para mantener el ritmo de los pilotos de Ferrari al principio.

"La realidad es que este fin de semana estamos en la lucha", respondió Sainz cuando Motorsport.com le preguntó por su satisfacción y la de Ferrari por mostrarse fuerte en un tipo de pista muy diferente a la de Monza-Bakú-Singapur, donde históricamente ha brillado en esta era de reglas. "No podría decir lo mismo de Zandvoort y Spa, los últimos circuitos normales en los que hemos estado. Buen progreso positivo".

Pero Leclerc fue más allá después de clasificarse cuarto, afirmando que "si vemos el mismo ritmo de carrera que [el sábado] por la mañana, seguro que la victoria es posible".

Sin embargo, hay dos grandes obstáculos en el camino de Ferrari. En primer lugar, Norris: su tiempo medio al sprint fue de 1m38.351s, 0.2s más lento que el ritmo de Verstappen. Pero pasó toda la carrera en aire sucio y sabe que "no quiero volver a hacerlo" en términos de destrucción de sus neumáticos. Dijo que esto estaba detrás de su sprint en la curva 1 que dejó pasar a Sainz para ponerse segundo por detrás de Verstappen.

Sin embargo, hubo circunstancias atenuantes en la forma en que los neumáticos medios de Norris, al igual que los de sus rivales de Red Bull y Ferrari, se utilizaron en la clasificación al sprint. Pero los suyos habían dado una vuelta extra el viernes por la noche, lo que habrá sido un factor en la forma en que se degradaron.

El aire limpio combinado con el progreso en la puesta a punto del coche para lidiar con las ráfagas de viento fuerte significa que podría ser más difícil adelantar a Sainz y Leclerc en el GP. Es probable que Norris también tenga que ser agresivo en la curva 1, ya que la curva de izquierdas cuesta arriba y pronunciada ha tenido mucha acción en el pasado, y Verstappen seguramente no podrá resistirse a lo que podría ser un movimiento decisivo para el título para cualquiera de los contendientes si resulta en contacto.

Pero, aunque la historia y su carácter decidido sugieran lo contrario, el holandés podría decidir que la discreción es la mejor parte del valor. Y es que su coche también ha cambiado desde el sprint, lo que podría frustrar las esperanzas de Ferrari.

Verstappen ha sido cambiado a uno de los alerones traseros más grandes de Red Bull, lo que explica esa pérdida de tiempo del sector dos, primera tanda de la Q3, frente a Norris. Sobre esto, el asesor de Red Bull Motorsport Helmut Marko dijo: "Fuimos a por la configuración de carrera".

Inevitablemente, esta carrera se reducirá a un concurso de gestión de neumáticos en lo que se espera que sea un día aún más caluroso en comparación con el sábado, dada la ausencia prevista de nubes en los cielos al sureste de Austin.

Esto probablemente empeorará las cosas para Mercedes, ya que los W15 siguen teniendo problemas en condiciones más calurosas, pero en general hace que una parada a dos paradas sea bastante segura, ya que esto se combina con una pérdida de tiempo en boxes relativamente baja, de 20 segundos.

Teniendo en cuenta lo mucho que se utilizaron los duros en la FP1 - para sorpresa de Pirelli, nueve de los 10 equipos pusieron a sus pilotos en ellos en esa sesión - un medio-duro-medio es predicho por Pirelli como la estrategia más probable para los punteros. Pero Motorsport.com entiende que muchos equipos están confiando en cómo en 2023 la mejor estrategia fue un enfoque medio-medio-duro. McLaren incluso reservó un juego extra de duros y acabó decidiendo no utilizarlos.

Sin embargo, el importante reasfaltado de la pista significa que los tiempos por vuelta son alrededor de 2s más rápidos, por lo que podría ser que haya una picadura de neumático bajo el sol de Texas para cualquiera que espere una réplica exacta a la del año pasado.

Todavía hay muchas incógnitas de cara al gran premio, incluso después del sprint del sábado.

Foto: Glenn Dunbar / Motorsport Images