Por qué Lonnie Walker dejó la NBA por Europa

Se preveía que Lonnie Walker seguiría en la NBA, incluso sin un puesto garantizado. Sin embargo, según fuentes de BasketNews, el traslado a Europa del veterano de seis años en la NBA indica su deseo de demostrar su valía a los equipos de la NBA asumiendo un papel importante en la Euroliga.Hace sólo 18 meses, Lonnie Walker IV anotó 15 puntos en el último cuarto para ayudar a Los Angeles Lakers a vencer a los Golden State Warriors en su camino hacia las Finales de la Conferencia Oeste. Ahora, el jugador de 25 años se abre paso en Europa con un contrato de Euroliga en el Zalgiris Kaunas. ¿Por qué Walker no se quedó en la NBA?

BasketNews explora las circunstancias del mercado que llevaron a Walker a Europa.

Walker llevaba tiempo en el punto de mira de los equipos europeos, y el reciente interés del Real Madrid volvió a suscitar conversaciones en el extranjero.

Pero cuando apareció por primera vez la opción del Madrid, Walker no estaba muy interesado en trasladarse a Europa, ya que se veía a sí mismo como un jugador de la NBA. Los Milwaukee Bucks, por su parte, también mostraron un gran interés, aunque no llegaron a hacerse con un puesto en la plantilla.

Después de ser renunciado por los Boston Celtics el 19 de octubre, se esperaba que Walker se uniera a su filial de la G League, los Maine Celtics, según fuentes de BasketNews. Esto habría mantenido altas sus posibilidades de ser llamado por los Celtics en la temporada, dejando el espacio abierto para firmar un contrato garantizado más adelante en la temporada.

Esto formaba parte del plan inicial. El puesto de Walker como decimoquinto jugador habría añadido unos 10 millones de dólares en impuestos de lujo para los Celtics, por lo que su objetivo era trasladarlo primero a la G League.

Walker no podía optar a un contrato de dos vías debido a sus más de cuatro años en la NBA. La mayoría de los equipos ya tenían un límite salarial muy ajustado al principio de la temporada y querían mantener la flexibilidad financiera. Sus posibilidades de un acuerdo de la NBA podrían mejorar significativamente después de la fecha límite de comercio del 6 de febrero, cuando los equipos tengan una visión más clara de su situación de tope salarial para el resto de la temporada 2024-25.

Walker entendió la situación y estaba listo para unirse a la G League antes de firmar un acuerdo no garantizado con Boston, sin embargo, el jugador finalmente dudó. Las fuentes dicen a BasketNews que podría haberse sentido sobrecualificado para un papel en la G League y buscó una oportunidad más grande, frustrado por ser visto como un 15º hombre al límite en la lista de la NBA.

Fue entonces cuando Lonnie Walker cambió de mentalidad y consideró Europa como una plataforma para mostrar sus habilidades en un papel clave.

Con la mayoría de las plantillas de la NBA ya configuradas para la temporada, el Zalgiris Kaunas se acercó a él con un atractivo paquete que muchos equipos de la Euroliga no podían igualar: una importante oferta económica, un papel vital en la sustitución de un proyectado jugador de referencia y una cláusula de salida de la NBA hasta el 18 de febrero.

Estos términos eran clave para Walker, que quiere demostrar su valor más allá del final del banquillo de la NBA.
Se podía percibir la frustración de Lonnie por haber sido visto como un simple relleno de la plantilla en los últimos años.

"He estado buscando un hogar desde que dejé San Antonio", dijo a los medios de comunicación de Boston tras unirse a los Celtics en un acuerdo de Exhibición 10.

"He estado haciendo un montón de acuerdos de un año. Un año con Los Ángeles, un año con los Nets. Ahora estoy en los E10. Así que encontrar una organización que realmente quiera que forme parte del equipo, que crezca continuamente y que forme parte de la comunidad y de los aficionados... encontrar por fin un equipo con el que tenga un contrato a largo plazo, sea lo que sea, y que me acepte. Creo que desde que estoy en la liga, siempre he tenido que lidiar con un montón de minutos inconsistentes, basados probablemente en lesiones o lo que haya sido, que está fuera de mi control, y por una vez, tal vez sólo quiero un poco de consistencia en esa área de entender mi papel y mi lugar dentro del equipo".

Lonnie Walker IV Estadísticas NBA

Algunos clubes de la Euroliga se mantuvieron indecisos. Según fuentes de BasketNews, aunque el atletismo de Walker, su capacidad para entrar en la pintura, su juego en transición y su sólida defensa al nivel de la NBA son claros puntos fuertes, los ojeadores tienen curiosidad por ver cómo se adaptará a las canchas más pequeñas de la Euroliga y al juego orientado a los detalles dentro del sistema, especialmente después de perderse la pretemporada y unirse a seis partidos de Euroliga en la temporada.

El entrenador del Zalgiris, Andrea Trinchieri, será fundamental para ayudar a Walker a adaptarse tanto dentro como fuera de la cancha y a desplegar todo su potencial en Europa.

¿Cómo consiguió el Zalgiris hacerse con los servicios de Lonnie Walker hasta el final de la temporada por encima de todas las potencias de la Euroliga?

Algunos equipos se echaron atrás tras recibir un "no" inicial de Walker. Otros, especialmente los que ambicionaban la Final Four o el título, no podían arriesgarse a fichar a un jugador que podría marcharse justo antes de los playoffs de la Euroliga. Algunos necesitaban otro tipo de jugador o no podían ofrecer a Walker el claro protagonismo que buscaba para mostrar su talento de cara a la NBA.

No hay que olvidar que el Zalgiris hizo una oferta financiera sorprendentemente generosa, superando a algunas potencias de la Euroliga con presupuestos mucho mayores. Además, incluyó una importante cláusula de seguro, que podría superar los 450.000 dólares, según fuentes de BasketNews.

El Zalgiris sorprendió a muchos en el mercado por su fortaleza financiera, compitiendo de tú a tú con otros clubes de la EuroLeague. Fuentes de BasketNews estiman que el salario de Walker en Kaunas puede acercarse al millón de dólares si el jugador permanece en Zalgiris hasta final de temporada.

Pero el mérito es de la directiva del Zalgiris, que cerró el trato con Walker antes de que otros equipos de la Euroliga tuvieran la oportunidad de reconsiderar su decisión.

Mientras otros equipos pasaban de él debido a su cláusula de salida de la NBA o a su estado físico, el Zalgiris, considerado un aspirante a los playoffs de la Euroliga, ve en Walker un fichaje de bajo riesgo y alta recompensa.

Walker, de solo 25 años y número 18 del Draft de la NBA de 2018, pasó sus primeros cuatro años con los San Antonio Spurs. En sus seis años de carrera en la NBA, ha promediado 9,7 puntos, 2,3 rebotes y 1,5 asistencias en 322 partidos (88 como titular).

La temporada pasada, con los Brooklyn Nets, aportó 9,7 puntos, 2,2 rebotes y 1,3 asistencias en 17 minutos por partido. En noviembre, elevó esas cifras a 14,4 puntos, 2,6 rebotes y 1,5 asistencias en 15 partidos.

Según fuentes de BasketNews, las condiciones de compra de Walker significan que el Zalgiris podría beneficiarse si vuelve a la NBA. Además, con el escaso mercado de jugadores de la Euroliga, el Zalgiris podría tener mejores opciones de reemplazo para entonces.

Según las fuentes, Walker sólo podrá abandonar el Zalgiris si consigue un contrato garantizado en la NBA.

Si la apuesta no sale bien, tendrán que mantener a su nuevo jugador mejor pagado durante toda la temporada. Por el momento, el Zalgiris está dispuesto a correr este riesgo.