¿Ayudará Messi a llevar al Inter de Miami, que bate récords, a la Copa de la MLS?

Un Inter de Miami inspirado por Lionel Messi ya ha levantado un trofeo en 2024, al hacerse con el Supporters' Shield tras quedar primero en la clasificación de la temporada regular de la Major League Soccer, pero aún le queda trabajo por hacer si quiere coronarse campeón.

La victoria del sábado por 6-2 contra el New England Revolution, en la que Messi marcó su primer triplete en la MLS, significó el primer puesto de la tabla con 74 puntos, la mayor puntuación de un equipo en la historia de la MLS.

En la MLS, sin embargo, como ocurre en el deporte estadounidense en general, el campeón no es el equipo que encabeza la clasificación de la temporada regular, sino el que gana las eliminatorias de postemporada, que comienzan esta semana.

Esto significa que Messi y sus ex compañeros del Barcelona Luis Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba, entrenados por el ex seleccionador de Barcelona y Argentina Tata Martino, jugarán sus partidos más importantes como jugadores del Inter de Miami en las próximas semanas.

La manía de Messi, pero algunos aficionados están descontentos

Lionel Messi ha ganado la Copa de la Liga y el Supporters' Shield en lo que va de Inter Miami

Con el Supporters' Shield, Messi ya ha ganado dos trofeos durante su corta estancia en Miami, el primero de los cuales llegó poco después de que se uniera al equipo en julio de 2023, cuando se convirtió en el centro de atención de una competición de la Copa de la Liga recién ampliada.

La Copa de la Liga enfrenta a todos los equipos de la MLS con todos los de la Liga MX de México en un torneo de mitad de temporada al estilo de la Copa Mundial, y en aquel momento parecía hecho especialmente para Messi. El Inter de Miami llegó hasta el final, derrotando al Nashville en la tanda de penaltis, pero eso fue algo secundario. Este equipo será juzgado en las eliminatorias de la Copa MLS.

El reto de Messi ahora es conquistar el título más importante de la MLS. Existe la sensación de que sería bueno para la liga que lo consiguiera, dada la atención que atraería.

Pero esto ha provocado una reacción en contra de algunos aspectos de la "Messi manía" por parte de los seguidores de otros equipos, ya que la mayor parte de la atención de la liga recae, quizá comprensiblemente, en el Inter de Miami y la superestrella argentina.

Como ocurre cuando cualquier equipo tiene éxito, o se espera que lo tenga, y se le da más cobertura como resultado, pronto se convierte en el equipo al que todos quieren derrotar.

Tener un equipo que provoque la ira del rival puede ser bueno para el espíritu competitivo de una liga, que a veces puede faltar en una liga relativamente nueva como la MLS, en la que 18 de los 29 equipos se clasifican para la postemporada, y en la que no hay un ganador tradicional del título de liga ni descensos.

En medio de todo esto está el reconocimiento general por el hecho de que uno de los mejores jugadores de todos los tiempos esté ejerciendo su oficio en Estados Unidos, y los aficionados han acudido a todo el país para ver a Messi.

Si el Inter de Miami llega hasta el final, será una de las finales de la Copa MLS más esperadas de todos los tiempos, al menos para quienes asistan al partido.

Sin embargo, en lo que respecta a la audiencia televisiva, la MLS ha sacrificado una audiencia televisiva potencialmente mayor en favor de poner a Messi detrás de un servicio de suscripción de Apple TV.

El veterano no tiene vacaciones

Aunque Messi solía irse de vacaciones a Miami antes de trasladarse allí por motivos de trabajo, su paso por la MLS no ha sido unas vacaciones de fin de carrera.

La determinación de triunfar con Argentina en la última parte de su carrera internacional se ha reflejado en su conducta con el Inter de Miami a nivel de clubes.

Su condición de capitán no es un mero gesto simbólico. A sus 37 años, sigue siendo muy competitivo y desea convertir al Inter de Miami en un campeón en serie.

Ha colaborado con todo el grupo, desde apoyar a jugadores de la cantera como Diego Gómez, de 21 años, que milita en el Brighton, y Benjamín Cremaschi, canterano local de 19 años, hasta formar asociaciones familiares con Suárez, Busquets y Alba.

Martino era el seleccionador ideal para aunar todo esto. No solo había entrenado anteriormente a Messi, Alba y Busquets, sino que también ganó una Copa de la MLS con el Atlanta United en 2018.

Él y el director deportivo Chris Henderson han creado un equipo que funciona en torno a estos jugadores estrella, un equipo que siguió obteniendo resultados cuando las estrellas no estaban disponibles.

La MLS sigue jugando durante las pausas internacionales, por lo que Messi y Suárez se perdieron varios partidos debido a las convocatorias de sus selecciones nacionales. La Copa América 2024 se disputó en plena temporada de la MLS y dejó al Inter de Miami sin los servicios de ambos durante cinco partidos de liga.

Una lesión que Messi sufrió en la Copa América le hizo perderse la totalidad de la Copa de las Ligas 2024, en la que el Inter de Miami fue eliminado por el Columbus Crew en octavos de final, además de otros cuatro partidos en la MLS.

En la racha de nueve partidos sin Messi en torno a la Copa América, el Inter de Miami ganó ocho de ellos.

Si bien la brillantez de Messi y Suárez contribuyó al éxito de la temporada regular del Inter de Miami, fue esta racha de victorias en su ausencia la que hizo posible el récord de la Supporters' Shield.

¿Podrán Messi y el Inter acabar a lo grande?

Lionel Messi opta al premio MVP de la MLS

De cara a las eliminatorias, el mayor rival del Inter de Miami será probablemente otro equipo de la Conferencia Este, el Crew de Columbus, que ha suscitado muchos elogios gracias al emocionante estilo de juego implantado por su entrenador, Wilfried Nancy.

El líder de la Conferencia Oeste, Los Ángeles FC, y el equipo que le sigue por diferencia de goles, LA Galaxy, también podrían suponer una amenaza.

Los aspirantes a los premios individuales de la liga también procederán de estos equipos. El entrenador del año estará entre Nancy y Martino, el MVP entre Messi y el ex delantero del Watford del Crew, Cucho Hernández, mientras que el recién llegado del año será probablemente uno de Suárez o el brillante extremo brasileño del LA Galaxy, Gabriel Pec.

Sin embargo, el ganador de la Bota de Oro ya está decidido. Ha sido para Christian Benteke, ex delantero del Aston Villa, Liverpool y Crystal Palace, que ha cuajado una temporada sobresaliente con el DC United, con 23 goles en 30 partidos.

Suárez fue, junto a Messi, el máximo goleador del Inter de Miami, con 20 goles en 27 partidos, y continuó con la racha que le llevó a marcar 17 goles en 33 partidos con el Gremio en 2023 y a ser nombrado mejor jugador del año en la liga brasileña.

Aunque Messi jugó poco más de media temporada en la MLS en 2024, ha seguido siendo uno de los jugadores más productivos de la liga con 20 goles y 10 asistencias en 19 partidos. Esto, sumado a su impacto más amplio, le convierte en favorito para el premio MVP.

Su mera presencia en la franquicia propiedad de David Beckham, que se unió a la liga en 2020, ha ayudado a transformarlos de un equipo que terminó 14º de 15 equipos en la Conferencia Este en 2023 (27º de 29 equipos en total) a uno que batió el récord de puntos en temporada regular en 2024.

Esta actuación estelar en la temporada regular beneficia a Miami de cara a las eliminatorias. Como cabeza de serie, conservará la ventaja de jugar en casa, y la final de la Copa de la MLS se jugará en el estadio del equipo mejor clasificado, que, en caso de llegar tan lejos, sería el Chase Stadium de Miami, en Fort Lauderdale.

El hecho de que Messi haya levantado el Supporters' Shield ha servido para aumentar la estima que se tiene por el título de la temporada regular. Él y sus ex compañeros del Barcelona, acostumbrados a jugar en una cultura futbolística en la que el ganador de la liga es el campeón, lo habrán valorado sin duda, pero reconocen que ésta es una nueva aventura y una forma diferente de hacer las cosas, y quieren triunfar también en esta cultura.

Las próximas semanas decidirán si lo hacen.