Aspinall, McGregor et les "faiseurs de rêves" - bienvenue à Cage Warriors

Dans le cadre de notre série Fight Night, BBC Sport met en lumière les promotions de MMA au Royaume-Uni et en Europe, leurs combattants et les caractéristiques qui rendent chacune d'entre elles unique.

Le troisième volet de la série est une soirée à Manchester avec Cage Warriors, une promotion basée au Royaume-Uni dont l'histoire est riche en talents qui sont devenus des champions du monde, notamment Conor McGregor, Michael Bisping et Tom Aspinall.

Luke Riley n'a pas besoin de chercher bien loin pour voir que le succès dans Cage Warriors peut conduire à des opportunités qui changent la vie.

Paddy Pimblett, un Liverpudlien, l'une des stars les plus connues du MMA au Royaume-Uni, sera l'assistant du jeune homme de 25 ans lors de son combat principal contre Alexandre Junior à Manchester.

À l'une des extrémités du Bowlers Exhibition Centre, des fans enthousiastes prennent des selfies devant le mur des champions, sur lequel figurent les stars passées et présentes de l'UFC, Conor McGregor, Michael Bisping et Molly McCann.

Le champion britannique par intérim des poids lourds de l'UFC, Tom Aspinall, assiste à la rencontre au bord de la cage, parmi quelque 2 000 fans partisans.

De McGregor à Pimblett, toutes ces stars du MMA ont en commun d'avoir perfectionné leur art au sein de la promotion britannique Cage Warriors.

"Je connais notre place dans la hiérarchie de ce sport depuis très longtemps et je ne pense pas que nous soyons autre chose que ce que nous sommes - nous construisons du talent", a déclaré Graham Boylan, président de Cage Warriors.

"Nous développons les talents pour qu'ils puissent aller plus loin, nous créons des opportunités. Et nous donnons au puncheur moyen dans la rue, dans les gymnases locaux, la possibilité d'être ce type et de gagner des centaines de milliers de dollars".

Assister à un concert de Cage Warriors, c'est comme voir un groupe en devenir dans une salle intimiste à guichets fermés avant qu'il ne se fasse connaître du grand public.

Au fil des ans, des gens ont vendu des spectacles de Cage Warriors dans l'espoir de voir la prochaine star, et une conversation entendue à l'extérieur des toilettes ne laisse guère de doute sur l'identité de la majorité de ceux qui sont venus à Manchester.

"Luke Riley ? Oui, c'est lui que je suis venu voir. Mon petit cousin a 11 ans, il fait du Muay Thai et le vénère", dit un fan à un autre.

Le moment tant attendu par les fans arrive lorsque Riley arrive dans une ambiance électrique, et il justifie rapidement le battage médiatique autour de sa carrière naissante en surclassant Junior avant de s'assurer la victoire.

Boylan, qui dirige Riley ainsi que ses coéquipiers Pimblett et McCann, affirme que le premier est le jeune talent le plus excitant avec lequel il ait jamais travaillé.

"Prenons l'exemple de Paddy [Pimblett] par rapport à Conor [McGregor]. Quand Conor était avec nous, Conor était important mais le sport n'était pas important. Quand Paddy était avec nous, il faisait salle comble à l'Echo Arena - bien plus que Conor pendant son séjour ici, parce que le sport s'est développé", a déclaré Boylan.

"Maintenant, Luke [Riley] est un animal différent. Luke est déjà un athlète accompli, alors que Paddy et Conor étaient encore sur la voie de l'ascension.

"Luke pourrait être dans l'UFC et combattre n'importe quel gars en ce moment.

Nous plaisantons en disant que nous sommes les faiseurs de rêves".

Cage Warriors a noué une relation étroite avec l'UFC, en diffusant ses spectacles sur la plateforme de streaming Fight Pass de l'UFC.

Riley a participé le mois dernier au Cage Warriors 178, le prochain spectacle phare de la promotion se déroulant à Rome samedi.

Ce que l'on remarque dans de nombreux spectacles de Cage Warriors, c'est le nombre d'enfants présents par rapport à d'autres promotions, et c'est un stratagème délibéré de la part des organisateurs.

Beaucoup de ces enfants sont des membres de la famille ou des amis des combattants, comme en témoignent les célébrations qui ont accueilli la victoire impressionnante de Jack Humphries, poids bantam, sur Fabian Ufs à Manchester.

"Pour développer le talent, il faut faire participer les gymnases locaux à des événements. Faire participer ces sportifs de base, leur famille, la communauté, les mères, les pères, les enfants qui s'entraînent", a déclaré M. Boylan.

"Si vous ne les faites pas participer, vous ne nourrissez pas la jeune génération qui arrive.

Mais que recherche Cage Warriors lorsqu'il signe des athlètes en devenir comme Humphries ?

"Nous recherchons normalement le caractère. Le combat et les compétences, nous pouvons les voir, mais il y a des centaines de combattants avec des compétences. Nous recherchons donc cette petite étincelle", a déclaré M. Boylan.

Boylan cite en exemple le Britannique Joe Fields, qui s'est imposé pour porter son score à 3-0.

Fields, surnommé "The Butcher", arrive vêtu d'un tablier de boucher. Il sait qu'une grande partie de la construction d'une base de supporters passe par le spectacle, mais sa victoire prouve qu'il est tout aussi doué en tant qu'athlète.

"Vous venez de voir Joe Fields, ce garçon va aller loin. Il a tout ce qu'il faut - il a cette étincelle, il est humble, respectueux, il parle bien", a ajouté Boylan.

Après avoir battu Junior, Riley a célébré son succès en plaçant un téléphone imaginaire à son oreille, avant de demander au président de l'UFC, Dana White, de "l'appeler".

La plupart des promotions feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour conserver leur plus grande star, mais les Cage Warriors sont prêts à perdre des combattants comme Riley parce qu'ils préparent déjà les Humphries et les Fields à prendre sa place.

C'est un système qui a connu un grand succès depuis que Boylan a repris Cage Warriors en 2010 et, s'il n'est pas cassé, alors pourquoi le réparer ?

"Nous plaisantons tout le temps sur le fait que nous sommes les faiseurs de rêves, mais il y a aussi beaucoup de vérité là-dedans", a déclaré M. Boylan.

"Certains se disent 'ce serait bien si on pouvait les garder', mais nous connaissons notre place dans le sport. Nous comprenons ce que nous faisons, c'est aussi simple que cela".