Alors que Nicky Henderson disait une chose sur Constitution Hill après son galop d'exercice à Newbury mardi matin, les marchés de paris en disaient une autre. Cela n'a fait qu'ajouter un nouveau rebondissement à la préparation de son retour très attendu à Newcastle dans 11 jours.
Le vainqueur invaincu du Champion Hurdle 2023 a terminé à une demi-longueur derrière Sir Gino, son compagnon de galop, dont c'était la première sortie en piste depuis février.
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Alors que Henderson a déclaré "qu'il est prêt pour l'action" et a insisté sur le fait que l'énorme talent du cheval de sept ans "est toujours là", il est passé de la cote à la contre-cote pour le Fighting Fifth Hurdle le 30 novembre, moins d'une heure après avoir franchi la ligne d'arrivée.
Il y avait peut-être trop d'anticipation dans l'air alors que Constitution Hill se prépare à une saison qui pourrait être déterminante pour sa carrière, trop d'impatience de voir un signe clair qu'il reprendra là où il s'est arrêté - un succès sans effort dans le Christmas Hurdle de Kempton le lendemain de Noël.
Il n'a pas accéléré à cinq longueurs de Sir Gino sur une corde raide, mais cela n'a jamais été le plan et il n'y a pas eu de signes évidents de déception ou d'inquiétude de la part de Henderson ou de Nico de Boinville, le jockey habituel de Constitution Hill. Néanmoins, un bookmaker l'a fait passer de 4-7 à 13-8 en tant que deuxième favori pour le Fighting Fifth, derrière Mystical Power de Willie Mullins à 6-4, tandis qu'il est maintenant à 3-1 (contre 7-4 environ) pour remporter un deuxième Champion Hurdle en mars.
Henderson est convaincu que la star de son écurie n'aura rien à prouver à Newcastle, malgré une pause de 11 mois depuis son dernier départ en compétition, une petite colique et une opération du vent dans l'intervalle. "Sprinter Sacre avait un mauvais cœur", a déclaré Henderson. "Ce cheval n'a rien eu d'anormal, si ce n'est de la malchance. Il n'y a rien qui cloche chez lui.
"Si vous n'êtes pas opéré [pour des coliques], cela n'a pas d'importance. The Fighting Fifth a été abandonné [l'année dernière], il est allé à Kempton à Noël et, si vous y réfléchissez bien, il n'a manqué qu'une seule course, le Champion Hurdle. Il n'est pas mort, il n'est allé nulle part. Il n'a pas été blessé. Il a juste manqué une course.
"Il faut se sortir de la tête qu'il a disparu ou qu'il va revenir. Sprinter a été malade pendant un an et demi, c'était un retour. Ce cheval ne reviendra pas, il a couru à Noël".
Henderson a également suggéré que Sir Gino, un quatre ans invaincu qui est deuxième favori pour l'Arkle Trophy Novice Chase de l'année prochaine sans avoir sauté un obstacle en public, est "une machine" et "le seul cheval qui peut faire cela à Constitution Hill", ce qui augmentera l'attente pour les débuts prévus de Sir Gino sur les obstacles à Kempton lundi.
"Il est sérieux", a déclaré Henderson. "Il a été la tragédie de la saison dernière, il a pu aller à Cheltenham [pour le Triumph Hurdle en mars]. C'est le meilleur quatre ans que j'ai vu. Shishkin, Altior, Sprinter Sacre, tous ont franchi les obstacles bien plus tard. Il a quatre ans, mais il a la taille et l'envergure d'un chaser et il a été brillant à l'école".
Constitution Hill était une sorte de guest star parmi les chevaux qui s'entraînaient à Newbury, un événement annuel destiné à promouvoir la Coral Gold Cup qui se déroulera les 29 et 30 novembre. Parmi les coureurs probables, on trouve Caldwell Potter de Paul Nicholls, acheté 740 000 € par un syndicat comprenant Sir Alex Ferguson lors d'une grande vente de dispersion cette année. Il pourrait faire ses débuts pour Nicholls dans un novice chase à Newbury vendredi.
"Je suis content de ne pas l'avoir fait courir au printemps, c'est un animal différent maintenant", a déclaré Nicholls. "Il a eu une bonne préparation, il a l'air en forme et nous avons hâte de le faire courir.
