Partenaires de danse, gloire et regrets - Wardley-Clarke entre dans le 13e tour

Nous recommençons.

Le champion britannique des poids lourds Fabio Wardley défendra son titre contre Frazer Clarke en Arabie Saoudite samedi, sept mois après que les deux hommes se soient quittés sur un match nul meurtrier dans un classique des temps modernes.

Dans un combat de l'année, les deux hommes ont répondu aux critiques et ont montré suffisamment de vulnérabilités pour divertir le public de l'O2 Arena de Londres.

La décision a été partagée, mais aucun des deux hommes n'a l'intention de s'en remettre aux juges pour la deuxième fois.

"Nous avons trouvé l'un pour l'autre un bon partenaire de danse, mais j'ai l'intention de le mettre KO de façon spectaculaire", a déclaré Clarke, 33 ans, à BBC Sport.

Wardley, 29 ans, originaire du Suffolk, a ajouté : "Lorsque j'aurai mis Frazer KO, je me placerai dans l'échelon supérieur des boxeurs qui ne sont pas des boxeurs de niveau mondial".

Le combat de reprise se déroulera en sous-carte du très attendu combat incontesté des mi-lourds entre Dmitry Bivol et Artur Beterbiev à Riyad.

Que s'est-il passé lors du premier combat ?

Les deux hommes devaient se battre pour le titre britannique en avril 2023, mais l'équipe de Clarke s'est retirée le jour des enchères prévues, ce qui a donné lieu à une prise de bec publique entre leurs équipes respectives au cours des 12 mois suivants.

Mais Wardley-Clarke valait la peine d'attendre lorsqu'ils ont finalement partagé le ring le dimanche de Pâques dans un résultat décidé par de petites marges et les préférences des juges - l'agressivité de Wardley ou la capacité technique du médaillé de bronze olympique Clarke.

Le timing a également été déterminant. Clarke a été lâché dans les dernières secondes du cinquième round. S'il l'avait été plus tôt, Wardley - qui a participé à une poignée de combats de cols blancs sans licence avant de devenir professionnel - aurait peut-être terminé le travail.

Wardley est alors déséquilibré au 12ème round. Une minute de plus aurait pu faire la différence.

Clarke, qui a poussé un soupir de frustration et roulé des yeux à la suite de la décision, affirme qu'il a accepté le résultat presque immédiatement mais qu'il aurait dû "mettre le pied sur l'accélérateur", tandis que Wardley estime qu'il aurait pu être "plus clinique".

Malgré les regrets des boxeurs, ce combat éprouvant a été parfaitement résumé par Steve Bunce, commentateur de boxe à la BBC, qui a posté sur X : "Un privilège à regarder. L'un des plus grands combats de poids lourds britanniques de tous les temps. Ils méritent tous les prix. Merci à tous les deux".

Treizième round ou nouveau combat ?

Wardley décrit le début de la revanche comme le "13e round", mais Clarke affirme que si le cliché de la boxe est intéressant, il s'attend à ce que le combat se déroule différemment.

"C'est un nouveau combat, pas un 13e round. Je vais regarder où je me suis trompé et travailler dessus", déclare-t-il.

Les deux hommes s'accordent sur l'importance d'une victoire pour leurs aspirations respectives au titre mondial.

Anthony Joshua et Tyson Fury étant sans doute en fin de carrière, il existe un vide sur le marché pour trouver un combattant qui rejoindrait Daniel Dubois dans la prochaine génération de superstars britanniques des poids lourds.

"Je suis à quelques pas ou combats de là, mais si je continue à accumuler les victoires, pourquoi ce ne serait pas moi contre des gens comme Daniel Dubois à Wembley pour un titre de champion du monde ? s'interroge Clarke.

Wardley est moins convaincu des chances de son rival d'accéder prochainement à un titre mondial.

"J'ai fait mes preuves au niveau britannique et au niveau du Commonwealth, mais je dirais que mon bateau est un peu en avance sur celui de Frazer", déclare-t-il.

"Il est probablement à six ou sept combats d'un titre mondial et moi à deux ou trois.

Un combat pour le titre britannique doit-il se dérouler en Arabie saoudite ?

Malgré tout le battage médiatique, les critiques soutiennent qu'un combat pour le titre britannique ne devrait pas être disputé à l'étranger.

Wardley espérait être en tête d'affiche au stade Portman Road, siège de son club de football bien-aimé, Ipswich Town. Au lieu de cela, la revanche aura lieu à près de 4 000 kilomètres de là, à la Kingdom Arena de Riyad.

"C'était un problème de timing. Nous sommes en pleine saison de football, nous ne pouvons donc pas détruire le terrain et le recouvrir d'une toile", explique M. Wardley.

Clarke se réjouit de la nature lucrative du combat en Arabie Saoudite, pays riche en énergie qui a accueilli plusieurs combats de poids lourds de premier plan au cours des deux dernières années, et de l'exposition mondiale qu'il apportera.

"Je tiens à préciser qu'il n'y a rien que j'aime plus que de me battre au Royaume-Uni devant mes fans, ma famille et les gens que j'aime", déclare-t-il.

"Mais la vie est très courte et ces opportunités ne se présentent pas souvent.