L'enjeu est de taille pour les deux équipes : les hôtes ont subi des défaites douloureuses et les Wallabies veulent impressionner avant la tournée des Lions.Si les Wallabies s'inclinent de manière convaincante, l'équipe locale croira que sa fortune est enfin en train de renaître. En revanche, si les visiteurs remportent leur première victoire dans le sud-ouest de Londres depuis la Coupe du monde de rugby de 2015, l'horizon s'assombrira rapidement.
L'Angleterre a déjà perdu cinq de ses sept derniers matches internationaux depuis Murrayfield en février. La semaine prochaine, les champions du monde en titre sont attendus à Twickenham et, après de brèves retrouvailles avec le Japon d'Eddie Jones, les deux premiers tours du championnat des Six Nations de l'année prochaine opposeront l'équipe de Steve Borthwick à l'Irlande et à la France, respectivement. Il y aura peu de place pour les manœuvres de relations publiques, en bref, si les Wallabies déjouent les pronostics et font tomber l'Angleterre avec le type de coup d'or que l'on n'a pas vu dans cette région depuis qu'un Matt Giteau en vol a cimenté une victoire 33-12 et l'élimination de la poule du pays hôte lors de son propre tournoi il y a neuf ans. Cette semaine n'a pas été très bonne pour les sondeurs et les experts politiques supposés bien informés, mais les bookmakers donnent 12 points d'avance à l'Australie.
Mais pour que ce scénario familier et réconfortant puisse se dérouler, l'Angleterre doit chasser la frustration de la courte défaite du week-end dernier face à la Nouvelle-Zélande et trouver d'autres moyens de transformer la transpiration et le potentiel en points. Même si l'on parle beaucoup des occasions manquées contre les All Blacks, il n'en reste pas moins que leurs adversaires ont marqué trois essais contre un et qu'ils auraient facilement pu en marquer trois de plus.
Tout aussi pertinent est le fait qu'Ollie Lawrence, censé être le point central de l'attaque du milieu de terrain de l'Angleterre, n'a porté que deux fois le ballon toute la journée. Le centre de Bath, qui portera le numéro 13 sur son dos samedi, a réalisé 27 plaquages impressionnants, mais il y a eu des échos de la mauvaise époque où Jeremy Guscott, l'un des plus grands centres de tous les temps, a passé une grande partie de sa carrière internationale à se tourner les pouces en attaque.
La différence à l'époque était que l'Angleterre disposait d'un pack conquérant dont la réputation à elle seule faisait reculer les adversaires. Pour toutes sortes de raisons, ce n'est plus le cas aujourd'hui. Le banc a tellement manqué d'énergie ces derniers temps que l'équipe de Borthwick n'a pris que trois points dans les dernières demi-heures de ses trois derniers matches combinés, ce qui en dit long.
C'est donc l'occasion pour l'Angleterre de se débarrasser de la frustration des All Blacks, de redécouvrir la meilleure version d'elle-même et de produire le type de rugby qu'elle et ses supporters attendent avec impatience. Cela ne signifie pas nécessairement une attaque large pendant 80 minutes, mais plutôt des variations intelligentes, des angles de course judicieux et un soutien énergique, visibles de façon fugace samedi dernier.
La discipline, la solidité des coups de pied arrêtés et l'efficacité de la mêlée, sur lesquelles reposent tant d'autres choses, devront bien sûr aller de pair. L'Angleterre s'est certainement améliorée en ce qui concerne la première de ces exigences, mais il est révolu le temps où la mêlée en retrait des Wallabies donnait à Raygun, le breakdancer olympique australien aujourd'hui à la retraite, l'allure d'une élégance positive.
Aujourd'hui, la situation s'est améliorée au point que le sélectionneur des Wallabies, Joe Schmidt, peut choisir les deux piliers James Slipper et Allan Alaalatoa, qui comptent 216 sélections à eux deux ; il est clair qu'il y a un désir d'aggraver l'hésitation du dernier quart-temps de l'Angleterre. L'Australie de Schmidt a également une courte défaite de trois points contre les All Blacks sur son CV récent et le choix du très talentueux Joseph-Aukuso Suaalii pour faire ses débuts en compétition à Twickenham n'est pas l'acte d'un entraîneur qui veut que son équipe ferme boutique.
Paradoxalement, compte tenu des difficultés rencontrées par l'Angleterre au cours du dernier quart-temps, les 50 premières minutes pourraient être déterminantes pour le match. L'Australie n'a pas grand-chose à perdre et tout à gagner en se montrant physique, en rendant la vie difficile en touche grâce à l'excellent Fraser McReight et en donnant à Suaalii la chance de se dévoiler comme le nouvel Israel Folau et Sonny-Bill Williams combinés. Comme l'a suggéré Jason Robinson cette semaine, les meilleurs joueurs trouvent les moyens de s'adapter même lorsqu'ils sont jetés dans les profondeurs d'un lac infesté de crocodiles.
La question de savoir si Suaalii coule ou nage est également pertinente en raison de la nécessité urgente pour l'Australie d'être compétitive lorsqu'elle accueillera la tournée des Lions britanniques et irlandais l'année prochaine et la Coupe du monde de 2027. S'ils terminent la tournée de ce mois-ci en ayant perdu contre l'Angleterre, le Pays de Galles, l'Écosse et l'Irlande, il sera d'autant plus difficile de convaincre tout le monde, et surtout eux-mêmes, qu'une remarquable "ébullition" peut encore se produire dans leur propre jardin. Il y a maintenant 40 ans, incroyablement, que Mark Ella, David Campese et consorts ont montré au monde entier comment jouer à ce jeu lors de leur tournée européenne de 1984. Regardez les images sur YouTube et demandez-vous tranquillement si les améliorations défensives du jeu moderne ont amélioré l'expérience visuelle de tous.
Ce que l'Australie donnerait aujourd'hui pour des joueurs d'un tel calibre mondial. Ella est toujours aussi fascinante lorsqu'il s'agit de parler de rugby, notamment en ce qui concerne l'autorisation accordée aux meneurs de jeu de modeler le jeu comme ils l'entendent. "Le numéro 10 est comme le quarterback, c'est lui qui dicte le jeu", avait déclaré Ella lors de notre rencontre il y a quelques années, racontant comment il avait frappé à la porte du sélectionneur des Wallabies, Alan Jones, pour exiger un contrôle tactique total afin de maximiser les chances de l'équipe de remporter une tournée historique.
Cette citation pourrait bien trouver un écho auprès de Marcus Smith, entre autres. Il est ridicule que certains se cassent encore les dents sur la capacité évidente de Smith à jouer, mais c'est précisément le genre de match dans lequel l'Angleterre a besoin que son demi d'ouverture soit aussi perspicace qu'instinctif. Prendre les meilleures options possibles, réussir ces petits coups de pied croisés et tirer le meilleur de ceux qui l'entourent sont des compétences tout aussi vitales que la rupture occasionnelle de la défense.
Pas de pression donc, à ce stade charnière des Autumn Nations Series. Robinson, déjà cité, est impatient de voir l'équipe locale "se libérer de ses entraves" et s'exprimer pleinement. "La semaine dernière, ils n'ont pas gagné, mais je ne pense pas que l'Angleterre ait été aussi mauvaise que tout le monde le dit", a déclaré le vainqueur de la Coupe du monde en milieu de semaine. "Il s'agit juste d'être capable de le faire dans les matches les plus intenses... Ils ne sont pas loin d'être là où ils doivent être".
Cependant, une défaite à domicile face à la neuvième équipe mondiale représenterait vraiment un pas en arrière.
