La répression du rugby contre les "escortes" incite Borthwick, mécontent, à changer de tactique.
La forme du jeu s'est considérablement inclinée depuis la dernière modification de la loi qui risque d'entraîner une monotonie tactique et un manque de charme.
Steve Borthwick n'a pas l'habitude de s'exprimer en public, alors quand il le fait, c'est qu'il est vraiment furieux. "Je ne pense pas que l'un d'entre nous veuille que le rugby à XV se transforme en règles australiennes", a marmonné l'entraîneur de l'équipe d'Angleterre, sans même prendre la peine de minimiser son dégoût pour les nouvelles mesures prises par l'arbitre à l'encontre des défenseurs "escorteurs" qui, selon lui, risquent d'entraîner le sport sur une voie qu'il regrette. "Je ne suis pas sûr que tout le monde veuille voir plus de coups de pied et plus de mêlées", ironise un entraîneur dont l'équipe n'a pratiquement pas joué de rugby expansif pendant la majeure partie de sa première année à la tête de l'équipe. En l'occurrence, cependant, Borthwick est tout à fait dans son droit. Au cours des quinze derniers jours, la physionomie du jeu s'est considérablement modifiée, les chances étant désormais en faveur des chasseurs de coups de pied athlétiques qui ont plus de liberté que jamais pour faire des misères aux latéraux sous les ballons hauts.
Ces derniers ne peuvent plus être protégés par des défenseurs hésitants qui "tiennent leur ligne" ou qui bloquent astucieusement les joueurs qui se lancent à l'assaut dans les airs. D'où une concurrence aérienne accrue, une pression plus forte, davantage de knock-ons et une incitation plus forte pour les équipes à ne rien faire de plus fantaisiste qu'une succession de garryowens. Ce n'est pas sans rappeler la modification de la loi lbw à la veille d'une grande série de tests de cricket, dont les conséquences se reflètent déjà dans l'équipe d'Angleterre qui affrontera l'Afrique du Sud.
Pas plus tard qu'en mars, l'Angleterre s'est séparée de Freddie Steward parce qu'elle souhaitait développer une attaque plus cohérente et se montrer plus menaçante balle en main. Aujourd'hui, George Furbank est de nouveau à l'extérieur et "Safe Hands" Steward est de retour, notamment en raison de sa capacité à désamorcer les coups de pied arrêtés de ses adversaires. L'ère des Lumières du rugby n'a pas duré très longtemps.
Ce qui crée potentiellement un problème de perception qui va au-delà du fait qu'un ou deux entraîneurs doivent revoir leur planche à dessin. Ce n'est pas non plus ce que World Rugby souhaitait entendre le jour même où elle a sorti un Australien, Brett Robinson, de son chapeau pour devenir le nouveau président de l'organisation, avec l'objectif spécifique d'être le fer de lance de ses efforts pour rendre le jeu plus sexy pour le fan occasionnel.
C'est typique du rugby, me direz-vous. Les souvenirs du brillant match à 10 essais de la semaine dernière contre l'Australie sont encore frais, les Springboks, champions du monde, sont en ville et que se passe-t-il ? La capacité infaillible de ce sport à modifier l'interprétation d'une loi pour que ce changement ait des effets secondaires totalement inattendus est manifestement bien vivante. Il n'est pas étonnant qu'un entraîneur comme Borthwick, qui aime tout planifier dans les moindres détails, soit si exaspéré. "Ce n'est certainement pas la direction que nous voulions donner à notre jeu", confirme-t-il, choisissant ses mots avec soin.
Le fait de recevoir ce genre d'informations d'une grande hauteur rend sans aucun doute sa tâche encore plus difficile. Tout entraîneur de haut niveau qui se respecte, suggère Borthwick, adoptera désormais un point de vue similaire et demandera à son équipe de botter plus souvent. Au moment de la sélection, les créatifs vont de nouveau perdre du terrain au profit des grands stoppeurs. Et si tout le monde se contente d'envoyer le ballon en l'air et de se nourrir des miettes qui en résultent, le rugby perdra en variation tactique et en charme.
Le susmentionné Robinson, vainqueur de justesse par 27 voix contre 25 au Français Abdelatif Benazzi pour la présidence de World Rugby, sera l'un de ceux qui suivront la situation de près, la décision sur l'acceptation permanente du nouveau carton rouge de 20 minutes ayant également été reportée pour l'instant en attendant une analyse complète de son impact sur les Autumn Nations Series en cours.La question immédiate, cependant, est de savoir si tout cela augmente les chances d'une victoire anglaise samedi. Les Springboks, dont la plupart des joueurs de premier plan sont de retour, semblent avoir les réponses à presque toutes les questions. Seront-ils dérangés par le fait que Ben Spencer, peut-être le meilleur demi de mêlée de la Premiership, ait été remplacé par Jack van Poortvliet, de Leicester, après deux défaites anglaises serrées ? Pas du tout. Seront-ils encouragés par l'absence sur blessure de Tom Curry et de Manny Feyi-Waboso ? Presque certainement.
La seule personne, Steward mis à part, qui pourrait nécessiter un petit réajustement est le remplaçant de Curry, Sam Underhill, dont les plaquages aideront à consolider le système défensif de l'Angleterre. Au milieu de toutes les discussions sur un remake de la demi-finale de la Coupe du monde de l'année dernière, il convient toutefois de noter que l'Angleterre ne compte que cinq titulaires survivants de ce match. Il ne sera pas facile de reproduire ce qui a fonctionné au Stade de France ce soir-là.
Et peut-être que la composition de l'équipe n'est qu'un leurre. Après une série de défaites serrées, on peut penser que l'Angleterre a surtout besoin d'un changement de chance qui n'a que trop tardé. Il est vrai que cela n'a pas été le cas cette semaine : même le responsable des médias de l'équipe, qui avait d'abord été victime d'une intoxication alimentaire, a maintenant la grippe. Bienvenue dans le monde des entraîneurs de haut niveau, où s'attendre à l'inattendu fait partie du travail.
