Comment les "gladiateurs" de la F1 sont devenus "une chose du passé".
Cette saison s'avère être un classique sur Formula 1.
Des batailles palpitantes et une éventuelle lutte pour le titre ont contribué à dissoudre les souvenirs de début de saison de la domination de Red Bull sur la piste et de la controverse en dehors de la piste.
Mais elle marque aussi les 30 ans de la mort de la figure la plus emblématique de ce sport, Ayrton Senna, dans un accident qui a été à l'origine d'un professionnalisme et d'un dévouement à la sécurité qui perdurent encore aujourd'hui.
"La sécurité est l'un des principes clés", explique Nikolas Tombazis, directeur des monoplaces à la FIA, l'organe directeur mondial du sport.
"Le sport automobile est toujours dangereux par nature ; lorsque les voitures roulent à 300 km/h, la sécurité n'est jamais totale, mais nous faisons un travail convenable - c'est assez sûr, mais nous ne devons pas nous reposer sur nos lauriers et aller plus loin.
Pour un avenir plus sûr, tirez les leçons du passé
Tombazis faisait partie de l'équipe Benetton qui s'éloignait de Senna au début de la saison 1994 et qui a finalement remporté le titre de pilote avec Michael Schumacher.
Le Grec de 56 ans est chaleureux et accommodant dans le bureau de la FIA au Grand Prix de Belgique - s'arrêtant pour écouter le bourdonnement constant des courses voisines - mais il est concentré.
"Il y a peut-être eu une vision romantique du passé, où ces compétiteurs étaient en quelque sorte des gladiateurs ou quelque chose comme ça", explique-t-il. "Mais cela appartient au passé. Nous n'avons pas besoin de cela. Nous devons être aussi sûrs que possible.
"Chaque accident fait l'objet d'un examen approfondi : la trajectoire suivie par la voiture lors de l'accident, les causes de l'accident... De nombreux facteurs entrent généralement en ligne de compte.
"Tout cela permet d'apprendre à améliorer les voitures, la piste, les procédures... Tout est analysé dans les moindres détails par le département de la sécurité. Il y a toujours des changements progressifs.
À la suite de la mort de Senna, plusieurs modifications ont été apportées en matière de sécurité, notamment l'introduction d'enregistreurs de données d'accident dans les voitures, de parois plus hautes dans le cockpit et d'attaches de roues pour faciliter la protection de la tête.
Dans le cadre de la nouvelle réglementation de la F1 pour 2026, les voitures seront plus résistantes aux chocs frontaux et latéraux.
"Le nez de la voiture sera capable d'absorber une grande quantité d'énergie longitudinale", explique M. Tombazis, "tout en étant construit de manière à ce que, s'il heurte le mur latéralement, seule une partie [du nez] se brise et qu'une autre partie reste pour l'impact suivant".
L'auréole - une puissance supérieure
Certains des nouveaux éléments introduits pour 2026 sont le fruit d'un accident de Romain Grosjean lors du Grand Prix de Bahreïn 2020, que même Hollywood n'aurait pas pu imaginer.
Au premier tour, Grosjean est entré en contact avec l'Alpha Tauri de Daniil Kyvat, ce qui a précipité sa Haas dans une barrière à grande vitesse. La voiture a explosé au moment de l'impact, coincée entre les barres métalliques des barrières qui bordent une grande partie du circuit Formula 1 .
Il s'agit d'un type d'accident que le sport n'avait pas connu depuis des décennies et qui a souvent entraîné des décès dans le passé.
Rien n'a jamais semblé plus gladiateur que Grosjean émergeant d'une énorme boule de flammes après s'être faufilé entre des plaques d'acier carbonisées et tordues, et se dirigeant à grands pas vers une ambulance en attente, accueilli par des commissaires de police et du personnel médical incrédules.
"Le moteur s'est séparé du châssis", explique M. Tombazis, "ce qui n'est pas grave en soi, mais en se séparant, il a déchiré le châssis et a laissé le réservoir de carburant exposé, ce qui a fait sortir du carburant et provoqué une boule de feu.
"Nous avons eu beaucoup de chance que le conducteur soit conscient et qu'il puisse sortir".
M. Tombazis a ensuite expliqué le fonctionnement du processus d'analyse post-collision.
"Chaque voiture est équipée d'un boîtier électronique qui enregistre de nombreux signaux", explique-t-il.
"Il enregistre toutes les forces G de la voiture, ce qui permet de calculer la trajectoire de la voiture lorsqu'elle était hors de contrôle, la vitesse à laquelle elle a décéléré, la force avec laquelle elle a heurté la barrière et la façon dont elle s'est immobilisée.
"Ces données sont analysées. En outre, les restes de la voiture, le châssis, sont analysés.
"Parmi les analyses ultérieures que nous avons effectuées, nous avons travaillé sur la manière dont le moteur se détachait du châssis et nous avons appliqué des règles supplémentaires pour garantir que, lorsque le moteur se détache, les points de défaillance sont les boulons reliant le moteur au châssis et non le châssis lui-même.
"Maintenant, si les choses se déroulent comme prévu dans des circonstances similaires, le moteur peut se briser, mais le châssis reste intact, ainsi que le réservoir de carburant. C'est donc l'une des conséquences de cet accident".
Grosjean, qui court maintenant pour Lamborghini aux États-Unis, attribue au dispositif de protection de la tête "halo" le mérite de lui avoir sauvé la vie, après que la structure autour du cockpit a contribué à créer suffisamment d'espace dans la barrière pour que le Français puisse s'échapper.
"Sans elle, je ne pourrais pas vous parler aujourd'hui", a déclaré Grosjean après l'accident.
Il y a eu plusieurs cas où des blessures graves ont été évitées grâce au halo et à d'autres innovations dans le sport.
L'actuel homme le plus rapide de la F1 - Lando Norris de McLaren - est d'accord, soulignant l'accident entre Lewis Hamilton et Max Verstappen lors du Grand Prix d'Italie 2021.
"Il peut contenir un certain nombre de bus à impériale sans se briser", explique-t-il. "Compte tenu de la vitesse à laquelle nous travaillons, il peut dévier un très grand nombre d'objets.
"Nous avons vu avec Lewis et Max que la voiture de Max a fini sur Lewis. Si [le halo] n'avait pas été là, il aurait été sur la tête de Lewis - on ne veut jamais savoir quelles auraient été les conséquences si nous n'avions pas eu le halo".
Comment la "sécurité active" peut-elle être préventive ?
Norris estime que la sécurité en F1 "s'améliore constamment".
"Il faut un élément de peur, c'est ce qui fait un pilote de course - la barrière se trouvant à un mètre à 200 milles à l'heure - mais il ne faut jamais que quelque chose tourne mal", explique-t-il.
"Lorsque je m'engage à sortir et à risquer ma vie, je le fais en sachant quelles peuvent être les conséquences.
Les innovations dans les techniques de construction en fibre de carbone et les progrès réalisés dans d'autres matériaux sont impressionnants.
Mais selon M. Tombazis, les solutions futures en matière de sécurité pourraient être davantage axées sur la prédiction que sur les projectiles. Y compris l'utilisation de l'intelligence artificielle.
"Nous pensons que les meilleures améliorations en matière de sécurité au cours des dix prochaines années concerneront davantage la sécurité active : comment prévenir les accidents dès le départ, plutôt que de s'occuper de ce qui se passe après un impact.
"Comment prévenir les accidents, c'est-à-dire comment mieux avertir les conducteurs de ce qui se passe plus loin.
"Pas sans une étude approfondie, mais peut-être en examinant la manière dont nous avertissons automatiquement les autres conducteurs, ou en ralentissant les voitures qui s'approchent d'un lieu d'accident - nous pensons que ce genre de choses sera fondamental.
"De nombreux développements dans l'industrie routière, de nombreuses améliorations en matière de sécurité, sont liés, par exemple, au fait que les voitures se parlent entre elles - il y a donc beaucoup d'éléments en jeu.
"L'IA sera un élément clé de la sécurité active - la manière dont nous interprétons les événements qui se déroulent pendant une course, ou au début d'un accident, ou dont nous réagissons rapidement, impliquera des aspects liés à l'IA.
Il y a quatre ans, à Bahreïn, Grosjean avait déclaré peu après son accident : "Je ne peux pas mourir aujourd'hui, je veux voir mes enfants" : "Je ne peux pas mourir aujourd'hui - je veux voir mes enfants".
Avec une innovation permanente et un peu de chance, les conséquences de demain pourraient être beaucoup moins dramatiques.
