Le mystère McLaren vs Red Bull à Miami : Une mise à jour, une conspiration ou une intervention de la FIA ?

Dans la lutte pour le titre mondial Formula 1 entre McLaren et Red Bull, la dynamique a commencé à pencher en faveur de l'écurie de Woking lors du Grand Prix de Miami, mais tous les facteurs expliquant cette évolution restent incertains.

L'une des plus grandes inconnues de la saison 2024 Formula 1 est la façon dont Red Bull a écrasé l'opposition jusqu'au GP de Chine pour se retrouver en retrait depuis Miami.

La victoire de Max Verstappen à Shanghai, sa quatrième sur cinq courses en ce début de saison, est intervenue avec des écarts presque identiques de 13 secondes à l'avant lors du sprint et du grand prix principal de ce week-end. Le champion du monde n'avait pratiquement pas été contesté jusque-là (et aurait probablement remporté l'Australie sans son problème de freins) et rien n'indiquait à l'extérieur que la RB20 n'avait rien d'autre qu'une bonne longueur d'avance sur ses adversaires.

Mais deux semaines plus tard, alors que la F1 reprenait du service à Miami, les problèmes de Red Bull se sont soudainement manifestés, Verstappen ne se sentant pas tout à fait à l'aise avec l'équilibre de sa voiture.

C'est ce qui a déclenché l'incident à la chicane où il a roulé sur le cône et qui a finalement déclenché les événements qui ont donné la course à Lando Norris de McLaren - dont l'équipe avait été stimulée par l'arrivée d'une mise à jour majeure.

À partir de ce moment, l'histoire de la saison 2024 a changé. Si Red Bull a de nouveau gagné à Imola, Barcelone et Montréal, elle n'a jamais vraiment retrouvé le niveau de domination qu'elle affichait avant le week-end du Hard Rock.

La refonte majeure de la voiture de McLaren pour cet événement explique certainement en grande partie son propre progrès, mais le fait que les autres aient soudainement été en mesure de menacer Red Bull, alors qu'ils n'avaient pas pu le faire auparavant, est plus difficile à comprendre. Ce n'est pas seulement McLaren qui s'est améliorée, d'autres l'ont fait aussi et il semble que Red Bull ait reculé et ne s'en soit pas remis depuis.

S'adressant à Motorsport.com, Christian Horner, directeur de l'équipe Red Bull, a déclaré qu'il n'y avait pas de réponse claire de la part de son équipe sur les raisons pour lesquelles les choses étaient si différentes ce week-end-là.

"Si vous étiez sceptique, vous diriez que quelque chose a changé parce que nous avons cessé de gagner des courses au galop", a-t-il déclaré. "Stefano [Domenicali] me rabâchait chaque week-end que les chiffres de la télévision diminuaient parce que nous étions prêts pour une nouvelle année de domination de Max Verstappen et de Red Bull. Il y avait beaucoup de pression, disant : 'Arrêtez de gagner des courses avec 20 secondes d'avance!'

"Si l'on était sceptique et quelque peu paranoïaque, on dirait que quelque chose a changé. Car même en revenant à la configuration de la voiture que nous avions, par exemple, en Chine, nous rencontrons toujours les mêmes problèmes.

"Mais, en disant cela, cela a changé pour tout le monde, potentiellement. Mais je n'ai jamais vu, au cours d'une saison, un écart aussi exagéré. Il est évident que nous devons nous pencher sur la question. Nous devons le comprendre.

Les questions relatives à ce week-end ne sont pas nouvelles, et diverses théories sont apparues pour tenter de l'expliquer, mais rien n'a encore fait mouche. Il ne semble pas qu'une directive technique de la FIA soit entrée en jeu et ait pu influencer l'ordre de la compétition.

En effet, les théories conspirationnistes selon lesquelles la baisse de forme de Red Bull était due au retrait d'un système de freinage asymétrique illégal ont été rejetées depuis longtemps par l'organe directeur - et les équipes rivales ne pensent pas qu'il y ait eu quoi que ce soit de ce genre.

Red Bull dit elle-même qu'il n'y a pas d'explication évidente au fait d'avoir fait quelque chose à sa voiture. Le directeur technique Adrian Newey faisait encore partie de l'équipe à ce moment-là, et la RB20 ne comportait pas de nouvelles améliorations à Miami qui auraient pu avoir des effets secondaires indésirables.

D'aucuns ont suggéré que le changement de forme aurait pu être déclenché par une modification mineure des pneus, mais sur ce point également, il ne semble pas y avoir de preuve irréfutable.

Si nous voulions imaginer une conspiration ultime, nous pourrions imaginer qu'une modification secrète de la construction des pneus aurait eu lieu à Miami - offrant peut-être un train avant plus fort pour les équipes qui luttent contre l'éternel problème de sous-virage à basse vitesse avec cette génération actuelle de voitures. Une telle modification signifierait que des voitures auparavant bien équilibrées, comme la RB20, auraient alors trop de poids à l'avant, ce qui expliquerait la modification des caractéristiques d'équilibre pour rendre l'arrière plus nerveux.

Le seul problème d'une telle théorie sur la construction d'un nouveau pneu est qu'elle serait contraire au règlement. L'article 10.8.3 du règlement technique de la F1 stipule que les spécifications de construction des pneus doivent être déterminées au plus tard le 1er septembre précédant le championnat, et que les composés doivent être choisis avant le 15 décembre.

Elle ajoute : "Une fois déterminée de cette manière, la spécification des pneumatiques ne sera pas modifiée sans l'accord de la Commission Formula 1 . Nonobstant ce qui précède, la FIA peut décider de modifier la spécification pendant la saison du championnat pour des raisons de sécurité, sans préavis ni délai".

Cette dernière clause aurait pu permettre un changement immédiat sans avertissement préalable, mais aucune raison de sécurité ne l'exigeait et tout changement aurait probablement été rendu public.

Un changement de construction n'étant donc pas possible, l'attention s'est portée sur les augmentations potentielles de la pression des pneus qui ont eu un impact sur la situation en haut et en bas de la grille.

Une suggestion est que l'avantage de Red Bull semble s'estomper lorsque les pressions minimales sont augmentées pour tenir compte de la charge supplémentaire - en particulier sur les circuits à grande vitesse.

Mais là encore, aucune statistique ne se détache clairement et ne permet de conclure à un changement de cap à partir de Miami, comme le montre le tableau ci-dessous.