Cet article a été initialement publié en 2014 à l'occasion du 40e anniversaire du "Rumble in the Jungle".
Le plus grand événement sportif de tous les temps ? Certains ne sont pas d'accord. Le match de boxe le plus spectaculaire de l'histoire ? Peut-être pas. La pièce de théâtre sportive la plus fascinante du XXe siècle ? Bien sûr...
Voici l'intrigue : le souverain maniaque d'un pays étrange et exotique offre à un ogre apparemment invincible des richesses qui dépassent ses rêves les plus fous, à condition qu'il défende sa légendaire couronne mondiale de poids lourd dans le pays lointain du despote.
Le challenger de l'ogre est un roi séduisant et charismatique, injustement destitué de nombreuses années auparavant, externe et qui s'est engagé dans une quête quxotique et dangereuse pour récupérer sa couronne. Devinez ce qui se passe ensuite...
À l'occasion du 40e anniversaire du "Rumble in the Jungle", BBC Sport s'est entretenu avec certains des hommes qui ont été témoins de l'avant, du pendant et de l'après de ce conte de fées moderne. Un conte de fées, sans doute, car il ne semble pas réel.
Colin Hart (journaliste britannique spécialisé dans la boxe) : J'ai entendu parler de ce combat pour la première fois sept mois avant qu'il n'ait lieu. J'étais à Caracas, au Venezuela, pour couvrir la défense du titre mondial de Foreman contre Ken Norton, externe et avant le combat, une conférence de presse a été convoquée par [le jeune promoteur de boxe] Don King. Il avait les cheveux hérissés comme s'il avait vu un fantôme, je n'avais jamais rien vu de tel.
Il annonce que le vainqueur affrontera Ali à Kinshasa, au Zaïre [aujourd'hui République démocratique du Congo]. Je n'avais jamais entendu parler de Kinshasa. Lorsque King a ajouté que le combat aurait lieu à 4 heures du matin, j'ai failli tomber de ma chaise en riant. Je me disais : "Qui est ce clown ?". Sept mois plus tard, j'étais là, sur le ring de Kinshasa, à 4 heures du matin...
Gene Kilroy (directeur commercial d'Ali) : Le président Mobutu [du Zaïre], externe, a eu l'idée d'organiser un combat pour faire connaître son pays et promouvoir le tourisme. a eu l'idée d'organiser le combat pour montrer son pays et promouvoir le tourisme. Il a débloqué une grosse somme d'argent et King s'est rendu à Seattle, a rencontré George et lui a dit à quel point le combat serait facile. Et Foreman a accepté.
George Foreman : Pour moi, c'était comme un combat de charité. J'avais entendu dire qu'Ali était désespérément fauché, alors j'ai pensé lui rendre service. J'ai obtenu 5 millions de dollars et j'étais prêt à lui laisser 5 millions de dollars.
J'ai dit que j'allais sortir et le tuer et les gens m'ont dit : "S'il te plaît, ne dis pas que tu vas tuer Muhammad". Alors j'ai dit : "D'accord, je vais juste le frapper au sol". C'est comme ça que j'ai pensé que le combat serait facile.
Gene Kilroy : Je me souviens d'une conférence de presse au restaurant de restaurant de Jack Dempsey, externe [la légende des poids lourds des années 1920 était propriétaire d'un célèbre lieu de boxe sur Broadway, à New York] et George est entré.
Ali le regarde droit dans les yeux et lui dit : "Sonny Liston".
[qu'Ali a battu pour remporter la couronne mondiale des poids lourds pour la première fois en 1964].
a tiré ces trucs quand tu étais un petit garçon, tu crois que j'ai peur de toi ? Je vais te fouetter ici même". George s'éloigne et Ali s'assoit et dit : "Monsieur Dempsey, je viens de gagner le premier round...
Jerry Izenberg (journaliste américain spécialisé dans la boxe) : Je me suis rendu à Deer Lake [le camp d'entraînement d'Ali en Pennsylvanie] peu avant le départ d'Ali pour l'Afrique. Je suis entré dans le gymnase et je n'arrivais pas à croire ce que je voyais - Ali frappait le sac de boxe, alors qu'il ne l'avait pas fait depuis un an et demi.
Gene Kilroy l'avait emmené voir un médecin à Philadelphie, qui lui avait dit d'oublier les injections pour l'arthrite et de se baigner les deux mains dans de la paraffine chaude trois fois par jour. Alors qu'il tapait sur ce sac, il a regardé par-dessus son épaule et a dit : "Je vais l'assommer !".
Roy Foreman (frère cadet de Foreman) : À l'âge de 13 ans, George mesurait environ 1,80 m, pesait 200 kg et était le terroriste du quartier. Quand on est plus grand et plus fort et qu'on pense être meilleur que les autres, on prend les choses en main.
Il pouvait prendre votre vélo, non pas parce qu'il aimait rouler, mais parce qu'il le pouvait ; il pouvait prendre vos cigarettes ; la seule raison pour laquelle il ne prenait pas vos vêtements, c'était parce qu'il était si grand. Il portait cette férocité jusque sur le ring. Il disait toujours qu'il voulait tuer quelqu'un sur le ring. Et je le croyais.
George Foreman : Sonny Liston, externe était le premier combattant que je rencontrais à avoir été champion poids lourd et je me suis dit que j'allais copier son comportement. Mais Liston était gentil comparé à moi.
Jim Brown : "J'étais censé faire un reportage avec George, où je devais mettre des gants et monter sur le ring avec lui. Mais je l'ai vu frapper le sac de boxe et j'ai dit : 'Je ne vais pas monter sur le ring avec ça'".
Après être devenu champion du monde des poids lourds, j'ai fait tant de sacrifices et je me suis senti si seul que je suis devenu méchant - je suis devenu cette personne. Il y avait une méchanceté qu'un boxeur ne devrait jamais avoir. Je n'aimais pas la boxe, je la détestais, c'était juste quelque chose que je pouvais faire - je pouvais frapper un gars n'importe où et il tombait.
Même après avoir subi la coupure [le combat était initialement prévu pour le 25 septembre, mais Foreman s'est blessé à l'œil droit lors d'un entraînement et la date a été repoussée au 30 octobre], j'ai ressenti une telle supériorité. Même avec un seul œil valide, j'avais l'impression que je pouvais le mettre KO en trois rounds au maximum. Je n'avais aucune crainte.
Jim Brown (légende de la NFL et co-commentateur de combats pour la télévision américaine) : Lorsque George est arrivé au Zaïre, les gens lui ont donné du fil à retordre. Mais ils aimaient ce que Muhammad représentait et il les aimait.
Parfois, il disait : "Allons nous promener". Je disais : "Marcher où ?! Il disait : "Allons marcher et parler aux gens". Je disais : "De quoi allons-nous leur parler ?! Il n'était jamais trop grand pour les gens. Qui que vous soyez, pour Muhammad, vous étiez un être humain et il vous traitait correctement.
George Foreman : C'est encore une fois l'histoire qui se réécrit. Ces Africains m'ont traité avec autant de gentillesse que je l'avais jamais fait - ils ont traité Muhammad Ali avec autant de gentillesse. Ils ne m'ont jamais fait sentir qu'ils ne m'aimaient pas. En fait, certains venaient me voir avant le combat et me disaient : "S'il te plaît, gagne".
| Analyse de Ricky Hatton |
| "Ali aurait eu peur. Il aurait été terrifié. Même s'il croit qu'il peut le faire, il y a encore des doutes et c'est le cas de tous les combattants. Une fois que le combat a commencé, je pense que George s'est dit : 'En fin de compte, je l'aurai, je finirai par l'avoir'. C'est tout ce que George a toujours su". |
Jim Brown : Avant le combat, j'étais censé faire un reportage avec George, enfiler des gants et monter sur le ring avec lui. Mais j'ai vu George frapper le sac de boxe et j'ai dit : "Non, je ne monterai pas sur le ring avec ça".
Quand je suis arrivé dans le camp d'Ali, j'ai dit : "Hé, tu es mon ami et je t'aime, mais je ne pense pas que tu puisses battre ce type". Ali et Angelo Dundee [l'entraîneur d'Ali] m'ont regardé et m'ont dit : "Tu es fou, on va le mettre KO !".
Gene Kilroy : Nous avions regardé tous les combats de Foreman. Quand on voyait Frazier se faire mettre à terre, à l'extérieur [Frazier a été terrassé six fois avant de perdre la couronne mondiale des poids lourds aux mains de Foreman en 1973], Ali disait : "Repassez, repassez, regardez-le s'appuyer sur les cordes quand il revient dans le coin neutre - pas d'endurance !
Attendez qu'il entende "round trois... round quatre... round cinq..." Big George va tomber en panne d'essence et il n'y a pas de stations-service par ici !
George Foreman : Nous nous sommes à peine vus avant le combat et je n'ai jamais vu aucune de ses interviews diffusées en Amérique et en Europe. Il n'a donc jamais rien dit qui me mette mal à l'aise - jusqu'à ce que nous montions sur le ring...
Ali et le promoteur Don King rencontrent Mobutu Sese Seko, le président corrompu de ce qui était alors le Zaïre.
Gene Kilroy : Je suis entré dans le vestiaire de George et je pouvais sentir la mort dans l'air. Je suis retourné voir Ali et il m'a dit : 'Qu'est-ce qu'il dit ?' J'ai répondu : 'Ils parlent de mettre tes enfants dans un orphelinat'. J'ai répondu : 'Ils parlent de mettre tes enfants dans un orphelinat'. Ali a dit : "J'ai hâte de l'avoir".
Juste avant le combat, Ali a reçu un appel téléphonique d'Elijah Muhammad. Elijah Muhammad, externe [leader de la Nation of Islam, dont Ali était membre], qui lui a dit : "Comment Foreman peut-il te battre ? Tu as Allah de ton côté". C'était la fusée d'Ali, la raison pour laquelle il n'avait pas peur.
Cus D'Amato [qui a entraîné les champions du monde des poids lourds Floyd Patterson et Mike Tyson] a dit à Ali : "La peur est comme le feu - elle peut brûler votre maison ou cuisiner pour vous. Foreman est une brute - tu dois donner le premier coup de poing".
Foreman est sorti après la première cloche, les poings serrés, et Ali l'a frappé si fort à la mâchoire que les lumières se sont éteintes pendant quatre minutes. Foreman se dit : "Qu'est-ce que c'est que ça ?" Il n'arrive pas à intimider Ali et c'est Ali qui devient la brute.
George Foreman : Il a donné le premier coup, mais après cela, il a été assez intelligent pour tenir. J'ai continué à le frapper, et à le frapper fort, et il a continué à tenir et à tenir. Je l'ai frappé avec des coups de poing incroyables qui auraient endormi la plupart des gars. Mais quand la cloche a sonné et qu'il est retourné dans son coin, il était comme : Mon Dieu, j'ai réussi.
| Analyse de David Haye |
| "Personne ne s'entraîne à rater des coups sur un sac de boxe - on n'est pas conditionné pour rater, on est conditionné pour atterrir. Ainsi, lorsque quelqu'un vous fait rater votre coup, vous vous essoufflez et vous vous découragez parce que vous n'arrivez pas à atterrir. Vous essayez alors de raccourcir vos coups ou de frapper d'une manière différente et cela perturbe votre jeu". |
Jim Brown : Après le premier round, Ali est venu me voir et m'a dit : "Hé, mon grand, qu'est-ce que tu en penses maintenant ?
Colin Hart : La grande majorité des écrivains spécialisés dans la boxe pensaient que non seulement Ali serait battu, mais qu'il y avait toutes les chances qu'il finisse à l'hôpital. J'étais le seul écrivain britannique à choisir Ali pour gagner, parce qu'on m'avait dit que Foreman n'avait pas d'endurance.
Ce combat s'est déroulé sous une chaleur de 80 degrés, avec beaucoup d'humidité. Et personne n'avait jamais mis Ali KO. J'ai donc pensé qu'il danserait et laisserait Foreman se fatiguer. J'avais raison sur le résultat, mais pas sur la tactique.
George Foreman : Muhammad Ali n'avait pas le meilleur coup de poing, il n'était pas le plus fort, mais c'était l'être humain le plus dur que j'aie jamais rencontré. J'en suis certain.
Il ne disait pas grand-chose, mais au troisième round, je l'ai frappé d'un coup violent sur le côté et il est tombé sur moi en disant : "C'est tout ce que tu as, George ? Cela m'a fait peur, j'ai su qu'il y aurait des problèmes à ce moment-là.
Gene Kilroy : "N'importe qui peut battre un sac lourd, mais lorsque vous recevez des coups en retour, que vous êtes frustré et maltraité, cela vous enlève le cœur. Ali est venu au coin après le sixième round et a dit : 'Je l'ai maintenant, je l'ai maintenant...'".
Il avait résisté à la plus grosse tempête que j'aurais pu lui infliger et après le quatrième round, c'était comme si j'avais mis les pieds dans un seau de béton. J'étais épuisé, je ne savais plus ce que je faisais sur le terrain.
Roy Foreman : A partir du quatrième round, c'était comme regarder un coureur de 100m dans une course de 400m. Les coups de poing sont devenus un peu plus lents et on pouvait voir la confiance d'Ali augmenter. Je n'avais jamais vu George intimidé par qui que ce soit, sauf peut-être par sa mère.
Gene Kilroy : Quand nous avons monté le ring, nous nous sommes assurés que les cordes étaient bien serrées, mais elles se sont dilatées sous l'effet de la chaleur. Lorsqu'il a commencé à s'appuyer sur les cordes [la soi-disant tactique de la "corde-à-doper" d'Ali], l'environnement externe s'est dégradé. tactiques d'Ali dites "corde-à-dope",, externe par laquelle Foreman était invité à le frapper], nous avions peur qu'Ali tombe du ring.
Alors, entre les cinquième et sixième rounds, Pat Patterson [le garde du corps d'Ali] est monté sur le ring et a resserré les cordes. Plus tard, George a dit que nous avions essayé de les desserrer pour qu'Ali ait plus d'espace, mais c'est une idée fausse.
Colin Hart : En regardant les cinquième et sixième rounds, on pouvait voir Foreman s'affaiblir de plus en plus. Il donnait encore des coups de poing, mais ceux-ci ne faisaient pas mal à Ali comme dans les premiers rounds, et il s'épuisait très vite.
| Analyse de Carl Froch |
| "Quand tout le monde pense que vous ne pouvez pas le faire, que vous allez perdre et que votre temps est écoulé, aller là-bas et faire ce qu'Ali a fait sur une si grande plate-forme, c'est une performance fantastique. Il a pris une raclée, il a reçu beaucoup de coups blessants. Je n'avais pas réalisé à quel point Ali était un homme dur". |
Et Ali en profitait, comme lui seul pouvait le faire, avec des contre-poings brillants. C'est à ce moment-là que je me suis dit : "Il va y avoir un grand bouleversement, mon homme va le faire". Foreman s'était vidé de son sang-froid, il n'avait plus aucune force.
Gene Kilroy : J'ai su que c'était gagné après le sixième round. N'importe qui peut battre un sac lourd, mais lorsque vous recevez des coups en retour, que vous êtes frustré et maltraité, cela vous enlève le cœur. Ali est venu au coin après le sixième round et a dit : "Je l'ai, je l'ai, je l'ai...
Quand la fin est arrivée [Ali a terrassé Foreman avec une combinaison dévastatrice à la fin du huitième round], Ali ne l'a pas frappé alors qu'il tombait. Je lui ai demandé après coup : Pourquoi ne l'as-tu pas frappé en tombant ? Ali m'a répondu : "Il en avait assez".
Colin Hart : Après le KO, j'ai fait quelque chose dont j'ai un peu honte, parce que ce n'était pas professionnel. Je dis aux jeunes journalistes sportifs : "Pas d'applaudissements dans la tribune de presse". Mais quand Ali a gagné ce combat, j'ai bondi de mon siège et j'ai donné des coups de poing en l'air.
Jim Brown : Après le combat, je suis allé dans la loge d'Ali et il y avait tout ce monde, on ne pouvait pas bouger. Je suis allé dans la loge de George et c'était George, [la légende des poids légers] Archie Moore, externe et le chien de George.
Il s'agit du premier combat pour le titre mondial des poids lourds organisé en Afrique. La plupart des Zaïrois souhaitaient une victoire d'Ali
Roy Foreman : À l'époque, être champion du monde des poids lourds, c'était comme être président des États-Unis. Aujourd'hui, George est l'ancien président des États-Unis. Tout le monde, de votre petite amie à vos frères et sœurs, ne vous regarde plus de la même façon, maintenant que vous avez "ex" devant votre nom.
Il lui a fallu huit à dix ans pour se remettre de la dévastation. Il avait gagné 5 millions de dollars, ce qui était beaucoup à l'époque, alors il achetait ceci et cela - une autre maison, une autre voiture, une fille, une autre, essayant de montrer à tout le monde qu'il était toujours le champion. Mais ce n'était plus le champion, c'était le pauvre type.
George Foreman : Je n'arrivais pas à croire que j'avais perdu le titre mondial. C'était censé être un match de boxe facile, mais ce fut le moment le plus embarrassant de ma vie. Je suis passé de la fierté à la pitié. C'est dévastateur.
J'aurais honte d'être seul avec des filles dans une pièce. Je me dirais : "Elles savent que je ne suis pas l'homme que je suis censé être". Vous pensez que vous allez repartir avec 5 millions de dollars et que tout ira bien. Mais on ne peut pas racheter sa fierté. Tout ce que vous voulez, c'est avoir la chance d'être à nouveau champion du monde.
J'ai revu le combat plusieurs fois et parfois je me dis : "Cette fois-ci, je vais gagner ! Ou bien je me réveille et je me dis : "Si seulement j'avais fait ceci ou cela". Mais je n'ai gagné le combat qu'une seule fois dans mes rêves...
Jerry Izenberg : Environ une heure après la fin du combat, nous avons eu droit à une pluie torrentielle. Puis, soudain, le soleil s'est levé - un de ces grands levers de soleil africains - et nous avons tous sauté dans un bus pour retourner à l'enceinte militaire où se trouvaient tous les journalistes.
Trois d'entre nous sont allés chercher Ali et l'ont trouvé en train de regarder la rivière. Il regardait fixement. Pour une fois, trois journalistes sportifs ont eu le bon sens et l'intelligence de ne pas ouvrir la bouche. Nous l'avons laissé boire.
Finalement, il s'est retourné, s'est dirigé vers nous, a levé les bras en l'air et a dit : "Les gars, vous ne saurez jamais à quel point cela compte pour moi". À ce moment-là, il était vraiment le roi du monde.
| Les combats les plus sismiques de l'histoire |
| John L Sullivan contre Jim Corbett (1892) : Sullivan est le dernier champion du monde des poids lourds à mains nues et une célébrité sportive précoce. Mais en combattant avec des gants, selon les règles du marquis de Queensberry, le scientifique Corbett fait passer Sullivan pour un ringard avant de le mettre KO au 21ème round. |
| Jack Johnson contre Jim Jeffries (1910) : Lorsque Johnson devient le premier Noir champion du monde des poids lourds en 1908, l'Amérique blanche est consternée. L'ancien champion Jeffries était désigné comme "le grand espoir blanc" et lorsque Johnson l'a facilement battu, des émeutes raciales ont été déclenchées et de nombreuses personnes ont été tuées. |
| Joe Louis contre Max Schmeling (1938) : Louis a perdu contre Schmeling en 1936, mais le match revanche ne se résume pas à une revanche personnelle. Schmeling était un (malgré lui), un totem extérieur du nazisme à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Schmeling était un totem extérieur (involontaire) du nazisme à la veille de la Seconde Guerre mondiale et le combat symbolisait la lutte entre le fascisme et la démocratie. Louis l'emporte par KO au premier round |
| Joe Frazier contre Muhammad Ali (1971) : Ali est déchu de son titre en 1967, après avoir refusé d'être enrôlé dans l'armée américaine. Lorsqu'il revient après plus de trois ans dans la nature, Frazier est champion. Le combat a fait sensation dans le monde entier et Frazier l'a remporté après 15 rounds brutaux. |
