Transformer Audi en vainqueur de la F1, c'est comme escalader l'Everest".

Audi a une tâche "énorme" à accomplir pour faire de son équipe Sauber une équipe gagnante sur Formula 1 , déclare le patron Mattia Binotto.

Audi entrera officiellement en F1 en 2026, mais elle contrôle la société suisse Sauber depuis le début de l'année.

M. Binotto, ancien directeur de l'équipe Ferrari, a été nommé directeur des opérations et directeur technique en août.

"Ce n'est pas seulement l'escalade d'une grande montagne, c'est l'escalade de l'Everest. Cela prendra plusieurs années", a déclaré Binotto à BBC Sport.

"Notre objectif est d'être en mesure de lutter pour les championnats d'ici la fin de la décennie.

Sauber, dont Audi deviendra propriétaire à 100 % au début de l'année prochaine, est dernière du championnat des constructeurs de cette saison et est la seule équipe à ne pas avoir marqué de point à six courses de la fin.

Binotto a déclaré : "Quand vous êtes ici et que vous commencez à regarder les détails, plus vous regardez, plus vous réalisez où vous êtes et quelles sont les principales différences avec ce que je connaissais avant chez Ferrari.

"Il est certain que le fossé et les différences sont nombreux et importants.

"C'est important en raison des dimensions, du nombre de personnes, de l'état d'esprit, des outils et des installations. Quel que soit l'angle sous lequel on regarde, il s'agit vraiment de comparer une petite équipe à une équipe de haut niveau.

M. Binotto a rejeté les spéculations selon lesquelles des problèmes plus vastes au sein du groupe VW, externalqui possède Audi, pourraient conduire à l'annulation du projet F1.

"Nous pouvons affirmer clairement qu'il n'y a aucun risque", a déclaré M. Binotto. "Et les programmes de F1 correspondent vraiment à la marque et à la vision d'Audi.

Il a ajouté : "Nous sommes en F1 jusqu'à ce que nous gagnions et après. C'est un engagement à long terme. Nous avons rejoint la F1 pour y être et y rester.

"Nous avons l'intention de devenir une équipe gagnante, d'établir une référence et d'y rester. Il ne s'agit pas de rejoindre et de quitter l'écurie. La F1 est l'apogée du sport automobile, c'est formidable qu'Audi en fasse enfin partie et elle s'est simplement engagée à rester."

Le recrutement de M. Binotto est intervenu après que Audi a licencié l'ancienne équipe dirigeante composée d'Andreas Seidl et d'Oliver Hoffmann pour cause de manque de progrès.

Le Suisse fait partie de ce qu'Audi décrit comme une structure de direction double, avec le directeur sportif de Red Bull, Jonathan Wheatley, qui deviendra directeur de l'équipe l'année prochaine.

Binotto dirigera les usines en Suisse et en Allemagne, tandis que Wheatley sera responsable de l'équipe de course.

"La collaboration sera certainement fructueuse", a déclaré M. Binotto.

"Je ne pense pas qu'il y ait de chevauchement, je ne prévois aucun problème. Au contraire, je pense que le fait d'avoir un expert incroyable comme lui en course et moi-même de retour à l'usine rendra l'équipe plus forte".

M. Binotto a déclaré que la situation actuelle de Sauber était en partie due à la complexité du transfert de propriété du Finlandais Rausing à Audi, qui a annoncé pour la première fois son intention d'entrer en F1 en 2022.

Binotto a déclaré : "Quand Audi a acheté des parts et a eu le programme de devenir le propriétaire à part entière à l'avenir, en interne, certains plans ont été faits, certains plans stratégiques ont été discutés et établis mais n'ont pas encore été mis en œuvre. Sauber est donc resté dans l'incertitude pendant un certain temps.

"Deuxièmement, disons qu'une partie de l'attention et de l'énergie a été concentrée sur 2026, pour essayer de faire en sorte qu'Audi soit prête à démarrer en 2026, ce qui a enlevé de l'énergie à la voie normale de développement pour 2024 et 2025.

Il a déclaré que "le seul objectif réaliste que nous puissions nous fixer à l'heure actuelle" était que l'équipe s'améliore d'année en année.

Audi a été attiré par la F1 en raison des nouvelles réglementations sur les moteurs qui seront introduites en 2026. Celles-ci augmentent la proportion de puissance du moteur fournie par l'électricité à environ 50 % et utilisent des carburants entièrement durables.

M. Binotto a déclaré qu'il s'agissait de "la bonne alternative au tout électrique".

Audi a signé un contrat pluriannuel avec l'Allemand Nico Hulkenberg au début de l'année et Binotto a déclaré qu'ils n'avaient pas encore décidé de son coéquipier et qu'ils essayaient de choisir entre un débutant qui pourrait grandir avec l'équipe ou un pilote expérimenté "qui pourrait aider l'équipe à progresser dans un avenir proche".