Hughes, l'outsider, veut mettre KO McKee à Riyadh
Tout en admettant qu'il aborde son combat de samedi contre AJ McKee en tant qu'outsider pour la première fois, Paul Hughes croit toujours qu'il mettra l'Américain KO lorsqu'ils s'affronteront en Arabie Saoudite ce week-end.
Le combat des poids légers fait partie de la sous-carte de l'événement Battle of the Giants de la PFL à Riyadh samedi, dont la tête d'affiche est le duo de poids lourds Francis Ngannou et Renan Ferreira.
Hughes se bat pour la première fois depuis sa victoire par KO au deuxième round sur Bobbie King au Bellator Dublin en juin, mais bien que le jeune homme de 27 ans ait remporté ses six derniers combats, il admet que l'ancien champion des poids plume du Bellator, McKee, représente un grand pas en avant.
"AJ est un vétéran. Il est passé par là", a déclaré Hughes à BBC Sport NI.
"Il a gagné beaucoup d'argent, s'est battu contre beaucoup de bons gars et les a tous battus.
"Il n'a perdu qu'une seule fois dans toute sa carrière, il est 22-1, donc c'est un test difficile et un grand pas en avant pour moi, mais c'est un défi que je suis prêt à relever.
Hughes a ajouté : "[C'est] ma première fois en tant qu'outsider et c'est de loin le plus grand combat de ma carrière. C'est un truc qui change la vie, si je bats AJ - ou quand je battrai AJ - ma vie sera changée".
L'étoile de Hughes est en train de monter ces dernières années. Après avoir surmonté une blessure qui a failli mettre fin à sa carrière lorsqu'il était plus jeune, le natif de Derry a remporté la plus grande victoire de sa carrière en battant Jordan Vucenic pour devenir le champion incontesté des poids plume de Cage Warriors en novembre 2022.
En prenant sa revanche sur l'Anglais - qui l'avait battu en 2020 - Hughes est devenu le premier combattant irlandais depuis la superstar de l'UFC Conor McGregor à détenir le titre des poids plume de Cage Warriors.
À l'époque, Hughes visait un accord avec l'UFC, mais il est resté avec Cage Warriors pour des victoires sur Jan Quaeyhaegens et Fabiano Silva avant de signer avec la Professional Fighters League (PFL), qui a acquis Bellator en 2023, au début de cette année.
J'étudie l'AJ depuis longtemps
Mais alors que Hughes pressent une "opportunité qui va changer sa vie" en Arabie Saoudite ce week-end, McKee est un grand nom du MMA depuis des années et a été pendant longtemps le visage de Bellator.
McKee possède également la plus longue série de victoires de l'histoire de Bellator (18) et le deuxième plus grand nombre de victoires de l'histoire de la promotion, ce qui souligne encore l'ampleur de la tâche qui attend Hughes ce week-end.
Avant cela, le Californien de 29 ans a remporté le titre Bellator des poids plume et un prix d'un million de dollars en battant Patricio "Pitbull" Freire à Los Angeles en juillet 2021, avant de perdre la ceinture lors d'une revanche contre le Brésilien neuf mois plus tard.
"J'ai étudié AJ pendant longtemps", a ajouté Hughes, qui a remporté huit de ses douze victoires professionnelles par arrêt.
"Il est au sommet du jeu dans le monde du MMA depuis cinq ans. Je sais qui il est depuis longtemps, je l'observe depuis longtemps.
"Je vais le faire marcher et le mettre KO. C'est ce que je prévois ici. C'est ce qui va se passer."
Hughes pense également que sa victoire sur McKee lui permettra de passer du statut d'espoir à celui de l'un des meilleurs combattants poids léger au monde.
"C'est une énorme opportunité pour la PFL d'organiser une carte massive et c'est ce qu'ils ont fait ici.
"Les affrontements sont incroyables, Ngannou est l'événement principal et attire évidemment beaucoup de monde, c'est donc une énorme opportunité pour moi de me produire".
