Ce que la course sprint d'Austin et les qualifications nous apprennent sur le GP de F1 des États-Unis 2024
Max Verstappen peut sembler favori pour mettre fin à la sécheresse des victoires en Grand Prix de Red Bull qui remonte au mois de juin en triomphant à Austin, mais le concours de sprint et les qualifications suggèrent que Ferrari pourrait potentiellement représenter sa plus grande menace
Alors qu'il a renoué avec la victoire lors de la course sprint du Grand Prix des États-Unis 2024 sur Formula 1et qu'il était en passe de décrocher la pole position à Austin, Max Verstappen de Red Bull est le grand favori pour remporter un quatrième GP consécutif ici.
Mais, grâce à l'accident de George Russellen fin de Q3, Lando Norris, le rival de Verstappen pour le titre, part en pole pour McLaren après avoir réalisé "le meilleur [tour] de ma carrière" lors de ce qui s'est avéré être les premiers runs critiques de la Q3.
Cependant, c'est chez Ferrari que les données indiquent que la menace la plus probable de Verstappen se présentera.
Comme nous le montrerons, la Scuderia n'est pas seulement heureuse d'être en lice sur un circuit "normal", comme l'a dit Carlos Sainz lors de la conférence de presse post-qualification. Elle pense qu'elle peut gagner dimanche sur le circuit des Amériques.
Les "et si" de Verstappen et Sainz en qualifications
L'accident sauvage de Russell dans l'avant-dernier virage lors des derniers runs de Q3 a stoppé toute amélioration, mais de nombreux éléments suggèrent que Verstappen était prêt à renverser Norris pour la pole samedi soir si cela ne s'était pas produit.
Tout d'abord, Norris a insisté sur le fait que "j'ai en quelque sorte placé la barre trop haut parce que, dès mon deuxième tour, je me suis dit "les gars, je ne pense pas que je vais beaucoup m'améliorer ici"". Cela se combine avec la façon dont Verstappen était en avance de 0,172 seconde dans le secteur 1 sur leurs tours non complétés.
Mais Norris avait été plus rapide de 0,5 seconde dans le secteur 2 lors des premiers essais par rapport à Verstappen, ce qui explique que la course ait pu être plus serrée.
Sainz regrettait lui aussi l'accident de Russell, car il était "en train de boucler un tour très rapide" lorsque les drapeaux jaunes sont apparus. "Je ne sais pas si je peux les battre ou non, mais c'est un peu dommage", a-t-il ajouté. "Mais c'est un peu dommage d'être dans la même situation.
Sainz venait en effet de passer le premier secteur avec seulement 0,151 seconde de moins que Verstappen, avec un record personnel, mais il a atteint de manière critique ce que Norris avait réalisé lors de son tour de pole dans le premier secteur. Sainz s'est ensuite demandé si "c'était une température de piste plus basse" qui avait permis à "la voiture de s'animer".
Étant donné que les McLaren ont eu du mal à empêcher la surchauffe de leurs pneus arrière dans le secteur trois - où Verstappen a pu s'éloigner de Norris lors de leur poursuite en milieu de sprint car sa RB20 a l'équilibre qui lui permet de "conduire selon ce que la voiture permet" - la baisse des températures à la tombée de la nuit aurait également boosté les MCL38.
Mais Norris a néanmoins salué la manière dont McLaren a "amélioré la voiture de manière significative" grâce aux changements de réglages effectués après le sprint. L'équipe a notamment "compris comment s'adapter au vent", selon Andrea Stella, le directeur de l'équipe.
L'Italien craignait qu'Austin soit le circuit des six autres sites de la course au titre de 2024 où il s'attendait à ce que le MCL38 "ait le plus de mal".
Pourquoi Ferrari a l'air si forte en course, mais doit éviter de s'attirer les foudres du sprint ?
La victoire de Verstappen au sprint est sa première depuis qu'il a remporté l'épreuve équivalente au Red Bull Ring en juin, et elle lui permet de poursuivre sa série de victoires au sprint invaincues cette année. La RB20 avait l'air si conforme qu'elle semblait revenir à son meilleur niveau de domination de la F1 du début de l'année 2024.
Mais le chronomètre raconte une histoire légèrement différente, notamment en ce qui concerne sa marge de victoire au sprint d'Austin. Celle-ci n'était que de 3,9 secondes hier, contre 9,5 secondes sur Lewis Hamilton dans le même sprint en 2023.
Dans la forte chaleur du début d'après-midi du samedi cette année, Verstappen a produit une moyenne de temps de 1m38,154s sur les 14 derniers tours du sprint. La raison de ce décompte est qu'il s'agit du tour où Sainz a finalement devancé son coéquipier Charles Leclerc pour se classer troisième derrière Norris.
Les pilotes Ferrari se sont sauvagement battus au début du sprint, mais n'ont pas été lâchés par les leaders. Au lieu de cela, Sainz a pu rattraper et dépasser Norris dans le dernier tour - où le Britannique a failli se faire sauter par Leclerc sans sa défense astucieuse au virage 15. Bizarrement, les commissaires ont enquêté sur ce point après la course, car il était évident que Norris devrait bloquer à cet endroit.
La moyenne de Sainz, une fois qu'il a dépassé Leclerc au sprint, s'établit à un minuscule 0,009s de retard sur Verstappen. Leclerc, qui suivait de près en quatrième position au sprint, n'a été que 0,032 seconde plus lent à chaque fois (il manque à sa moyenne le dernier tour après la bataille avec Norris). C'est ce qui est si encourageant pour les perspectives de Ferrari dans l'épreuve principale.
Alors que Sainz a insisté sur le fait qu'il n'était pas "d'accord" avec les suggestions selon lesquelles sa bataille avec Leclerc avait coûté à Ferrari la chance de poursuivre Verstappen au sprint, on ne peut pas nier que les Pirellis détestent les pics de température - comme ceux des SF-24 auraient eu à se battre. L'équipe Mercedes, qui a connu un tel désastre en qualifications à COTA, avec Hamilton éliminé en Q1 et qui a même proposé ses pièces améliorées pour la machine réparée de Russell, en est un bon exemple. "Mais nous n'allons pas échanger", a ajouté Russell.
Dans le sprint, Russell lui-même semblait être un candidat à la victoire dès le début, étant donné qu'il s'est battu avec les Ferrari et les a repoussées, et qu'il a brièvement défié Norris dans le virage 12. Mais il est retombé à la cinquième place et se trouvait à 8,8 secondes de Leclerc à l'arrivée. Hamilton était déjà loin derrière et devait faire face à l'écart important avec les Ferrari que son coéquipier a fini par combler.
Les initiés de Mercedes suggèrent que c'est une conséquence directe du fait que ses pilotes ont poussé trop fort dès le départ sur les médiums - pour Russell en faisant ses mouvements et en défendant plus tard, pour Hamilton en poussant juste pour suivre les pilotes Ferrari au début de la course.
"La réalité, c'est que ce week-end, nous sommes dans la lutte", a répondu Sainz lorsque Motorsport.com lui a demandé si lui et Ferrari étaient satisfaits de se montrer forts sur un type de circuit très différent de celui de Monza-Baku-Singapour, où ils ont toujours brillé dans cette ère de réglementation. "Je ne pourrais pas en dire autant de Zandvoort et de Spa, les derniers circuits normaux sur lesquels nous avons roulé. Nous avons fait de bons progrès.
Mais Leclerc est allé plus loin après s'être qualifié en quatrième position, affirmant que "si nous avons le même rythme de course que [samedi] matin, il est certain que la victoire en course [GP] est possible".
Pourtant, deux obstacles de taille se dressent sur le chemin de Ferrari. Norris d'abord - sa moyenne de temps au tour du sprint a été de 1m38,351s, soit 0,2s de moins que le rythme de Verstappen en tête de course. Mais il a passé toute la course dans de l'air sale et sait que "je ne veux pas recommencer" en détruisant ses pneus. Il a dit que c'était derrière son sprint au virage 1 qui a laissé passer Sainz pour prendre la deuxième place derrière Verstappen.
Mais il y a eu des circonstances atténuantes dans la façon dont les pneus de Norris - comme ceux de ses rivaux Red Bull et Ferrari - ont été utilisés lors des qualifications du sprint. Mais les siens avaient fait un tour supplémentaire le vendredi soir, ce qui aura été un facteur dans la façon dont ils se sont dégradés comme ils l'ont fait.
La pureté de l'air combinée à la progression des réglages de la voiture pour gérer les secousses dues au vent fort signifie qu'il pourrait bien être plus difficile pour Sainz et Leclerc de le doubler dans le GP. Norris devra aussi probablement se montrer agressif dans le virage 1, étant donné que ce virage à gauche, en montée et très serré, a connu beaucoup d'action par le passé, et Verstappen ne pourra sûrement pas résister à ce qui pourrait être une manœuvre déterminante pour le titre pour l'un ou l'autre des deux candidats si elle aboutit à un contact.
Mais, bien que l'histoire et sa nature déterminée suggèrent le contraire, le Néerlandais pourrait encore décider que la discrétion est la meilleure partie de la bravoure. En effet, sa voiture a également changé depuis le sprint, ce qui pourrait bien contrarier les espoirs de Ferrari.
Verstappen est passé à l'une des plus grandes ailes arrière de Red Bull, ce qui explique la perte de temps du secteur deux, la première manche de Q3, au profit de Norris. À ce sujet, le conseiller en sport automobile de Red Bull, Helmut Marko, a déclaré : "Nous avons opté pour des réglages de course".
Inévitablement, cette course se résumera à un concours de gestion des pneumatiques lors d'une journée qui devrait être encore plus chaude que celle de samedi, compte tenu de l'absence de nuages dans le ciel au sud-est d'Austin.
Cela va probablement aggraver les choses pour Mercedes, avec les W15 qui continuent de lutter dans des conditions plus chaudes, mais dans l'ensemble, cela rend l'arrêt en deux temps assez évident, car cela se combine avec une perte de temps aux stands relativement faible de 20 secondes.
Compte tenu de l'utilisation des pneus durs en FP1 - à la surprise de Pirelli, neuf des dix équipes ont fait rouler leurs pilotes sur ces pneus lors de cette séance - Pirelli prévoit qu'une stratégie moyenne-dure-moyenne sera la plus probable pour les pilotes de tête. Mais Motorsport.com comprend que de nombreuses équipes se basent sur le fait qu'en 2023, la meilleure stratégie était une approche moyenne-moyenne-dure. McLaren a même réservé un jeu supplémentaire de pneus durs, mais a finalement décidé de ne pas l'utiliser.
Cependant, le resurfaçage important de la piste signifie que les temps au tour sont plus rapides d'environ 2 secondes, et il se pourrait donc que le soleil texan fasse mal aux pneus de ceux qui s'attendent à une réplique exacte de l'année dernière.
Il y a encore beaucoup d'inconnues avant le grand prix principal, même après le sprint de samedi.
Photo par : Glenn Dunbar / Motorsport Images
