Pourquoi Lonnie Walker a quitté la NBA pour l'Europe

On s'attendait à ce que Lonnie Walker reste en NBA, même s'il n'avait pas de place garantie. Cependant, selon les sources de BasketNews, le transfert en Europe du vétéran de six ans en NBA indique son désir de faire ses preuves auprès des équipes NBA en jouant un rôle important en EuroLeague.Il y a tout juste 18 mois, Lonnie Walker IV a marqué 15 points dans le quatrième quart-temps pour aider les Los Angeles Lakers à battre les Golden State Warriors sur leur chemin vers les finales de la Conférence Ouest. Aujourd'hui, le joueur de 25 ans se rend en Europe avec un contrat en EuroLeague au Zalgiris Kaunas. Pourquoi Walker n'est-il pas resté en NBA ?

BasketNews explore les circonstances du marché qui ont conduit Walker en Europe.

Walker est depuis longtemps dans le collimateur des équipes européennes et l'intérêt récent du Real Madrid a relancé les conversations à l'étranger.

Mais lorsque l'option madrilène est apparue, Walker n'a pas souhaité s'installer en Europe, se considérant comme un joueur de la NBA. Entre-temps, les Milwaukee Bucks ont également manifesté un vif intérêt, sans pour autant obtenir une place dans l'équipe.

Après avoir été renvoyé par les Boston Celtics le 19 octobre, Walker devait rejoindre les Maine Celtics, affiliés à la G League, selon des sources de BasketNews. Cela lui aurait permis de conserver de bonnes chances d'être appelé en cours de saison par les Celtics, lui laissant la possibilité de signer un contrat garanti plus tard dans la saison.

Cela faisait partie du plan initial. La place de Walker en tant que 15e joueur aurait ajouté environ 10 millions de dollars à la taxe de luxe pour les Celtics, qui ont donc cherché à l'envoyer d'abord en G League.

Walker n'était pas éligible pour un contrat à double sens en raison de ses quatre années et plus passées en NBA. La plupart des équipes avaient déjà des plafonds salariaux serrés au début de la saison et voulaient conserver une certaine flexibilité financière. Ses chances de signer un contrat avec la NBA pourraient s'améliorer considérablement après la date limite des échanges du 6 février, lorsque les équipes auront une vision plus claire de leur plafond salarial pour le reste de la saison 2024-25.

Walker a compris la situation et était prêt à rejoindre la G League avant de signer un contrat non garanti avec Boston, mais le joueur a finalement hésité. Des sources indiquent à BasketNews qu'il aurait pu se sentir surqualifié pour un rôle en G League et chercher une plus grande opportunité, frustré d'être considéré comme un quinzième homme à la limite de l'effectif NBA.

C'est à ce moment-là que Lonnie Walker change d'état d'esprit et considère l'Europe comme une plateforme lui permettant de démontrer ses capacités dans un rôle clé.

Alors que la plupart des équipes de la NBA étaient déjà prêtes pour la saison, Zalgiris Kaunas l'a approché en lui proposant un package intéressant que de nombreuses équipes de l'EuroLeague ne pouvaient pas égaler : une offre financière importante, un rôle essentiel dans le remplacement d'un joueur clé prévu, et une clause de sortie de la NBA jusqu'au 18 février.

Ces termes étaient essentiels pour Walker, qui veut prouver sa valeur au-delà du bout du banc de la NBA.
On pouvait sentir la frustration de Lonnie d'avoir été considéré comme un simple remplaçant ces dernières années.

"Je cherche une maison depuis que j'ai quitté San Antonio", a-t-il déclaré aux médias de Boston après avoir rejoint les Celtics dans le cadre d'un contrat de 10 ans.

"J'ai fait tout un tas de contrats d'un an. Un an avec Los Angeles, un an avec les Nets. Maintenant, je suis à l'E10. J'ai donc trouvé une organisation qui veut vraiment que je fasse partie de l'équipe, que je me développe continuellement et que je fasse partie de la communauté et de la base de supporters... J'ai enfin trouvé une équipe avec laquelle j'ai un contrat à long terme, quel qu'il soit, et j'ai été adopté. Je pense que depuis que je suis dans la ligue, j'ai toujours eu affaire à des minutes irrégulières, probablement en raison de blessures ou d'autres choses, qui sont hors de mon contrôle, et pour une fois, j'ai peut-être juste besoin d'un peu de cohérence dans ce domaine, de comprendre mon rôle et ma place au sein de l'équipe".

Lonnie Walker IV Statistiques NBA

Certains clubs d'EuroLeague sont restés hésitants. Selon les sources de BasketNews, si les qualités athlétiques de Walker, sa capacité à entrer dans la peinture, son jeu de transition et sa solide défense de niveau NBA sont des atouts évidents, les recruteurs sont curieux de voir comment il s'adaptera aux terrains plus petits de l'EuroLeague, au jeu orienté vers le détail dans le système, surtout après avoir manqué la pré-saison et avoir rejoint l'EuroLeague après six matchs dans la saison.

L'entraîneur en chef du Zalgiris, Andrea Trinchieri, jouera un rôle déterminant pour aider Walker à s'adapter, tant sur le terrain qu'en dehors, et à libérer son potentiel en Europe.

Comment le Zalgiris a-t-il réussi à engager Lonnie Walker jusqu'à la fin de la saison au détriment de toutes les grandes équipes de l'EuroLeague ?

Certaines équipes ont fait marche arrière après avoir reçu un premier "non" de Walker. D'autres, en particulier celles qui avaient des ambitions de Final Four ou de titre, ne pouvaient pas prendre le risque de signer un joueur susceptible de partir juste avant les playoffs de l'EuroLeague. D'autres encore avaient besoin d'un autre type de joueur ou ne pouvaient pas offrir à Walker le rôle de leader qu'il recherchait pour montrer son talent à la NBA.

Il ne faut pas oublier que Zalgiris a fait une offre financière étonnamment généreuse, surenchérissant sur certaines puissances de l'EuroLeague dotées de budgets bien plus importants. Ils ont également inclus une forte clause d'assurance, avec un buyout NBA potentiellement supérieur à 450 000 dollars, selon les sources de BasketNews.

Zalgiris a surpris de nombreux acteurs du marché par sa solidité financière, rivalisant avec d'autres clubs d'EuroLeague. Les sources de BasketNews estiment que le salaire de Walker à Kaunas pourrait être proche de 1 000 000 $ si le joueur reste à Zalgiris jusqu'à la fin de la saison.

Mais le mérite en revient au front office de Zalgiris, qui a conclu l'accord avec Walker avant que d'autres équipes de l'EuroLeague n'aient eu l'occasion de reconsidérer la question et de faire leur choix.

Alors que d'autres équipes ont refusé en raison de sa clause de sortie de la NBA ou de son adaptation, Zalgiris, considéré comme un prétendant aux séries éliminatoires de l'EuroLeague, voit en Walker une recrue à faible risque et à forte valeur ajoutée.

Walker, tout juste âgé de 25 ans et 18e choix de la NBA Draft 2018, a passé ses quatre premières années avec les San Antonio Spurs. Au cours de ses six années de carrière dans la NBA, il a compilé en moyenne 9,7 points, 2,3 rebonds et 1,5 passe décisive en 322 matches (88 titularisations).

La saison dernière, avec les Brooklyn Nets, il a marqué 9,7 points, pris 2,2 rebonds et effectué 1,3 passe décisive en 17 minutes par match. En novembre, il a porté ces chiffres à 14,4 points, 2,6 rebonds et 1,5 passe décisive en 15 matches.

Selon les sources de BasketNews, les conditions de rachat de Walker signifient que Zalgiris pourrait tirer profit de son retour en NBA. De plus, le marché des joueurs de l'EuroLeague étant très restreint, Zalgiris pourrait avoir de meilleures options de remplacement d'ici là.

Selon certaines sources, Walker ne pourra quitter Zalgiris que s'il obtient un contrat NBA garanti.

Si le pari ne s'avère pas payant, le club devra conserver son nouveau joueur le mieux payé jusqu'à la fin de la saison. Mais pour l'instant, le Zalgiris est prêt à prendre ce risque passionnant.