Pourquoi le premier combat pour un titre mondial féminin en Arabie saoudite est-il important ?

L'Arabie saoudite a accueilli certains des plus grands événements de boxe au cours des 12 derniers mois, et samedi, pour la première fois, le Royaume accueillera un combat féminin pour le titre mondial.

L'Australienne Skye Nicolson défendra son titre WBC des poids plume contre la Britannique Raven Chapman, en sous-carte du combat Artur Beterbiev contre Dmitry Bivol, à Riyad.

"C'est un grand coup de pouce pour la boxe féminine qui rejoint le train de la saison de Riyad, qui se déplace vers une plus grande destination pour la boxe", a déclaré le promoteur Eddie Hearn à BBC Sport.

Ce combat se déroule dans le contexte d'une nation continuellement critiquée par les organisations de défense des droits de l'homme, notamment en ce qui concerne le traitement réservé aux femmes et aux groupes minoritaires.

Avec l'investissement et l'influence croissants de l'Arabie saoudite dans le domaine de la boxe, les stars britanniques actuelles et futures - dont Tyson Fury, Anthony Joshua, Moses Itauma et Hamzah Sheeraz - se sont rendues dans ce pays riche en ressources pour participer à des combats lucratifs au cours de l'année écoulée.

Cependant, les boxeuses n'ont pas figuré sur les sept cartes de la "Saison de Riyad" - cinq organisées en Arabie saoudite, une à Los Angeles et une à Londres.

La Londonienne Ramla Ali a participé au premier combat féminin à Jeddah en 2022 et Claressa Shields a combattu dans un combat de MMA à Riyad en février.

Mme Nicolson, dont le salaire sera le plus élevé de sa carrière, se réjouit de "faire partie de ce mouvement des femmes" en Arabie saoudite.

Alors pourquoi a-t-il fallu attendre jusqu'à aujourd'hui ?

Hearn affirme que c'est la première fois que lui et d'autres promoteurs proposent un combat féminin aux organisateurs saoudiens, qui sont dirigés par Turki Alalshikh, le président de l'autorité générale des spectacles d'Arabie saoudite.

"Ils voulaient que le premier combat féminin ait lieu à Riyad, et non à Wembley ou à Los Angeles, parce que cela arrive tout le temps", a déclaré Hearn, le patron de Matchroom.

"Alalshikh] est un fan de boxe très averti et certains combats sont prioritaires par rapport à d'autres, qu'il s'agisse d'une femme ou d'un homme.

Faut-il s'en réjouir ou s'en inquiéter ?

Alors que l'Arabie saoudite a réalisé d'importantes réformes sociales ces dernières années - en 2018, elle a modifié la loi pour permettre aux femmes de conduire et d'assister à des matchs de football - des critiques affirment que son investissement dans la boxe vise à détourner l'attention de la controverse sur son bilan en matière de droits de l'homme, une pratique connue sous le nom de "sportswashing" (lavage sportif).

Mme Nicolson, cependant, n'a pas hésité à combattre sur la carte et espère utiliser sa plateforme pour promouvoir les opportunités pour les femmes en Arabie Saoudite.

"Ils essaient d'occidentaliser la culture tout en la respectant. Mais ils veulent évoluer avec le temps et le monde occidental. Je pense qu'il s'agit là d'un élément important de ce mouvement", déclare-t-elle.

"Je suis dans une telle position que je peux inspirer les femmes qui assisteront au spectacle, les femmes d'Arabie saoudite qui se diront 'cela peut être moi, je peux me battre ou faire ce qui me passionne'".

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Plus tôt dans la semaine, M. Nicolson a rencontré de jeunes boxeuses à Riyad.

En 2019, Rasha Al Khamis est devenue la première entraîneuse de boxe saoudienne certifiée, et elle est désormais vice-présidente de la Fédération saoudienne de boxe, chargée de mener l'action pour former une génération de boxeuses dans la région.

Cependant, l'organisation de défense des droits de l'homme Amnesty International affirme que depuis 2022, date à laquelle Ali s'est battue, de sévères restrictions ont été maintenues à l'encontre des femmes.

Malgré tous les discours sur la façon dont ce combat pourrait montrer que l'Arabie saoudite "s'ouvre" et "change", nous devons garder à l'esprit que les militants saoudiens des droits de l'homme qui réclament davantage de droits pour les femmes risquent d'être immédiatement arrêtés, torturés et condamnés à de longues peines d'emprisonnement", a déclaré Felix Jakens, d'Amnesty International.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir de la boxe féminine ?

Le combat entre Nicolson et Chapman se déroulera en début de soirée sur une carte qui comprendra le Britannique Chris Eubank Jr, un combat pour le titre mondial entre Jai Opetaia et Jack Massey et le combat pour le titre britannique des poids lourds entre Frazer Clarke et Fabio Wardley.

Pourtant, cette situation est le reflet de la boxe féminine dans son ensemble. Au Royaume-Uni, la majorité des combats féminins pour les titres mondiaux ne sont pas garantis en tant qu'événement principal.

"Il est très difficile de s'assurer que l'on peut tous les placer et leur donner toutes les chances", explique Hearn.

"Beaucoup de ces combats féminins n'ajoutent pas de valeur significative, mais certains combats masculins n'ajoutent pas de valeur significative non plus.

Lorsque plusieurs blessures de têtes d'affiche ont fait passer le combat entre Rhiannon Dixon et Terri Harper en haut de l'affiche le mois dernier, il a été reprogrammé d'une arène à une petite salle à Sheffield devant moins de 2 000 fans.

"Il y a eu une certaine accalmie [dans la boxe féminine]. C'est probablement depuis que les cartes de la Saison de Riyad ont pris le dessus", explique Nicolson.

L'optimisme de Hearn quant à l'avenir de la boxe féminine repose en grande partie sur l'implication saoudienne, Nicolson ayant doublé sa plus grosse bourse à ce jour, tandis que la superstar irlandaise Katie Taylor devrait gagner les 6 millions de dollars (4,6 millions de livres) les plus élevés de sa carrière pour son combat contre Amanda Serrano au Texas le mois prochain.

"En gagnant, en perdant ou en faisant match nul, Skye et Raven en sortiront avec un profil beaucoup plus important pour aller de l'avant et ils seront une plus grande attraction", ajoute Hearn.

En ce qui concerne l'avenir, Hearn a identifié Sandy Ryan contre Chantelle Cameron ou Caroline Dubois contre Terri Harper comme des combats potentiels qui pourraient être organisés dans le Royaume, et pense que la star de la livre pour livre Taylor pourrait même concourir au Moyen-Orient avant de prendre sa retraite.