Pourquoi l'accrochage de Verstappen à Austin avec Norris, pénalisé, est une répétition de Brésil 2021.

OPINION : Max Verstappen s'est heurté à deux reprises à Lando Norris, son rival pour le titre 2024 Formula 1 , à Austin, ce dernier ayant été pénalisé de manière controversée pour avoir dépassé la Red Bull hors de la piste. Mais il y a suffisamment de preuves pour dire que c'était une erreur, et que les tactiques rusées de Verstappen doivent être limitées.

Si vous voulez comprendre à quel point le pilote Max Verstappen est brillant - génial, même - sur Formula 1 , regardez exactement comment il a attaqué Lando Norris au début du Grand Prix des États-Unis 2024. Et s'est ensuite "défendu" contre lui lors de la conclusion controversée du concours.

Cette dernière saga a éclipsé de manière frustrante la brillante victoire remportée par Charles Leclerc, de Ferrari, à Austin dimanche. Et le problème se résume à la raison pour laquelle les batailles entre Verstappen et Norris au virage 1 et au virage 12 étaient essentiellement la même tactique cynique de la part du champion du monde.

Voici que resurgit le spectre de cette campagne 2021 des campagnes - lorsque Verstappen et son équipe Red Bull ont combattu Lewis Hamilton et Mercedes avec tant d'amertume. Compte tenu des querelles de tit pour tit au sujet des "mini-DRS" et du "bib-gate" chez McLaren et Red Bull respectivement lors des deux dernières courses, et cette saison étant une autre saison avec de multiples affrontements de course controversés avec les protagonistes du titre, 2024 est fermement en train de se répéter.

En l'occurrence, c'est la course brésilienne de 2021 qui compte vraiment. Et comment, à l'approche du virage 4 d'Interlagos, alors qu'Hamilton et son moteur tout frais s'apprêtaient à remporter ce qui est sans doute la plus belle victoire du Britannique en F1, Verstappen a poursuivi la ligne intérieure qu'il avait empruntée pour se défendre. Les deux pilotes ont volé dans la sortie de piste et la Red Bull est restée en tête.

Comme à Interlagos, le flux vidéo embarqué de Verstappen à Austin diffusait également à l'envers, ce qu'il faut garder à l'esprit quand on se souvient de la rapidité avec laquelle les commissaires ont pris cette décision. C'est une chose que les sources de la FIA ont insisté auprès de Motorsport.com après la course et qui est conforme à ce que les équipes ont poussé concernant les décisions des commissaires qui ont un impact sur les podiums. Le divertissement l'emporte apparemment sur la justice...

Il y a des différences avec Brésil 2021, mais elles sont importantes. Lorsque Motorsport.com lui a demandé pourquoi dimanche soir, le directeur de l'équipe, Andrea Stella, a expliqué que "sur le mur des stands et sous ma responsabilité - mais il y avait un accord total de toutes les personnes impliquées dans cette interprétation - cette situation n'avait pas besoin d'être examinée".

"Nous pensions que l'enquête devait porter sur le fait que Max avait poussé Lando hors de la piste", a-t-il ajouté. "C'est ce que nous pensions quand nous avons vu que l'affaire faisait l'objet d'une enquête. Pour nous, il n'était donc pas nécessaire de rendre le poste".

Pour Hamilton, dans ce classique d'Interlagos, il a été en mesure de passer au même endroit peu de temps après et a continué à gagner. Verstappen n'a même pas fait l'objet d'une enquête dans ce cas et ici - en faisant ce que la Mercedes 2021 ne pouvait pas faire dans une course à pied différente, Norris a été pénalisé de cinq secondes.

Bien que les spécificités de vitesse du virage 4 au Brésil et du virage 12 à Austin soient différentes, les initiés de McLaren sont convaincus que la manœuvre de Verstappen ici est de la même classe que celle du Brésil 2021.

Motorsport.com a également demandé à Stella, après avoir déclaré que "la voiture de défense va tout droit à l'apex" pour Verstappen au virage 12 d'Austin, si c'était "Brésil 2021 encore une fois ?"

"C'était extrême à cause de la vitesse à laquelle Max a raté le virage au Brésil", a-t-il répondu. "Si vous avez percuté Max, c'était un gros accident à ce moment-là. Cette fois-ci, la vitesse était beaucoup plus lente, donc la situation pourrait être plus bénigne. Mais le fait est que vous vous défendez en sortant de la piste ? C'est inadmissible.

Mais le point concernant le Brésil reste pertinent. Après avoir creusé un peu loin des dictaphones, il est devenu clair que, bien que les spécificités de vitesse du virage 4 au Brésil et du virage 12 à Austin soient différentes (plus les résultats contrastés des enquêtes/pénalités), les initiés de McLaren sont convaincus que la manœuvre de Verstappen ici est de la même classe que celle de Brésil 2021.

La classe est le mot clé. Parce que Verstappen est si bon, il est clair qu'après avoir couru Leclerc proprement dans les premiers concours de 2022, qu'un hiatus s'est ensuite ensuivi pendant le temps où il n'a tout simplement pas eu d'opposition en tête de peloton pendant deux ans. Pendant ce temps, il a perfectionné essentiellement la même tactique. Elle est désormais conforme aux règles de course actuelles de la F1 et c'est un énorme problème.

Verstappen a montré une fois de plus qu'il était prêt à être complètement impitoyable pour gagner - dans ce cas, il a augmenté son avance en points sur son rival pour le titre alors que la victoire en course était déjà bien perdue. Dans une certaine mesure, cela doit être respecté - applaudi par certains, sans aucun doute. Mais c'est le cynisme de ce qui se produit de façon répétée aujourd'hui qui altère le goût de ce qui a été par ailleurs une autre course de F1 brillante cette année. Une course marquée par des performances fantastiques de la part de nombreux pilotes.

Le principal différend porte sur le fait que les directives sur les normes de conduite (DSG) de la F1 pour 2024 - dont Motorsport.com a vu une copie - ne couvrent tout simplement pas ce qu'il fait. Et c'est ce qu'il fait : transformer la défense en attaque. À la manière de Brésil 2021. Le point où la ruse se transforme en astuce dans une gigantesque zone de ruissellement (et l'absence du moindre bac à graviers aux virages 1 ou 12 d'Austin est un autre sujet, tout à fait pertinent, ici).

La DSG ne couvre - en 266 mots et trois sections rapides - que le "dépassement à l'INTÉRIEUR d'un virage" et le "dépassement à l'EXTÉRIEUR d'un virage" (les majuscules sont celles de la FIA). Il y a une explication supplémentaire pour les "chicanes et les virages en S", qui ne s'applique pas ici.

En ce qui concerne la pénalité de Norris, cette dernière stipule que "pour avoir droit à de l'espace, y compris à la sortie", la voiture attaquante extérieure doit avoir son essieu avant au moins à côté de l'apex et de la sortie. Norris s'y conforme dans ce cas, bien qu'il soit assez large jusqu'à ce qu'il sorte de la piste.

Une voiture d'attaque extérieure doit également être conduite en toute sécurité et contrôlée tout au long d'une telle manœuvre. Aucun problème pour Norris. Et il doit être capable de prendre le virage dans les limites de la piste dans ces cas-là.

C'est là que les données de traçage GPS deviennent cruciales. En regardant le tour en question et le tour précédent, Norris freine au même point à chaque fois et a pris le virage, évidemment, la première fois - où Verstappen avait fait un virage un peu moins à gauche que ce qu'il allait bientôt faire. La seule voiture qui a freiné plus tard dans les quatre points est celle de Verstappen dans l'accrochage qui les a fait sortir tous les deux de la route.

Norris a été pénalisé parce qu'il a effectué un dépassement en dehors de la piste. Il a été "considéré comme un cas de sortie de piste et d'obtention d'un avantage durable" dans le bulletin de la FIA correspondant. Les commissaires ont noté qu'il n'était pas non plus "au niveau de la voiture 1 à l'apex".

Mais en ajoutant "la voiture 4 n'avait pas d'autre alternative que de quitter la piste en raison de la proximité de la voiture 1, qui avait également quitté la piste" pour expliquer pourquoi Norris n'a reçu qu'une pénalité de cinq secondes et non de dix, l'argument en faveur de l'application d'une sanction est totalement miné.

Norris a bien devancé Verstappen en dehors des limites de la piste, mais il n'a pas pu se détacher pour annuler sa pénalité de cinq secondes

Photo par : Glenn Dunbar / Motorsport Images

Ce qui s'est passé est soit le résultat juste, soit Verstappen aurait dû être pénalisé. Mais Verstappen ne l'a pas été - même si Stella a déclaré que McLaren était tellement convaincu qu'il le serait qu'il a "dit immédiatement à Oscar [Piastri, derrière en cinquième position] de s'assurer qu'il fermait à moins de cinq secondes de Max parce qu'il pourrait y avoir une position en jeu". Et les données de traçage suggèrent pourquoi.

Pour sa défense, reprise par le patron de l'équipe Christian Horner, Verstappen s'est contenté de dévier lors de la conférence de presse d'après-course, affirmant que "c'est très clair dans le règlement : en dehors de la ligne blanche, vous ne pouvez pas doubler". "On m'a déjà fait le coup par le passé", a-t-il ajouté, faisant référence au GP des États-Unis 2017 ici même.

Il y a des questions secondaires en jeu. Lors de l'évaluation de chaque collision examinée, les commissaires ont le pouvoir de faire preuve de discrétion et les lignes directrices sont exactement cela. Elles précisent même qu'elles ne sont pas contraignantes, juste avant le nébuleux "la course est un processus dynamique".

C'est là tout le génie des manœuvres de Verstappen. Il force le jeu en fonçant vers l'apex - de sorte que l'attaquant initial choisisse de s'écraser ou de perdre en vertu des règles.

Après la course d'Austin, George Russell, de Mercedes, a également réclamé "les mêmes commissaires tout au long de l'année" - un autre problème de longue date avec les règles de la F1. Et Russell est important car il a été pénalisé pour un incident très similaire avec Valtteri Bottas de Sauberau même endroit 39 tours plus tôt. La différence essentielle : Russell était clairement en train d'attaquer.

"Selon la lettre de la loi, ma sanction était correcte", a expliqué le Britannique.

Les directives relatives au dépassement par l'intérieur, ce que Verstappen finit effectivement par faire en freinant plus tard au virage 12, contiennent trois exigences clés. L'attaquant doit "avoir son essieu avant au moins à côté du rétroviseur de l'autre voiture au plus tard à l'apex du virage". Verstappen y parvient en freinant plus tard.

L'attaquant ne doit pas non plus forcer l'autre voiture à sortir de la piste et doit laisser une "largeur équitable et acceptable" tout au long de la course. L'attaquant doit également rester dans les limites de la piste. Verstappen ne respecte pas les deux derniers points. Mais comme le règlement ne couvre pas l'attaque comme forme de défense, toute la responsabilité incombe encore à Norris.

La course à l'apex avec Norris a permis à Verstappen d'exploiter les zones grises des directives des règles de course.

Photo par : Sam Bagnall / Motorsport Images

C'est là tout le génie des manœuvres de Verstappen. Il force le jeu en fonçant vers l'apex - de sorte que l'attaquant initial choisisse de s'écraser ou perde en vertu des règles.

L'accident aurait même pu être une meilleure option pour Norris dimanche dernier - et au virage 1 d'ailleurs - car il aurait pu déclencher un appel discrétionnaire des commissaires lors de l'enquête qui a suivi et qui aurait certainement entendu les deux pilotes. McLaren est également furieux que cela ne se soit pas produit dans la réalité à Austin.

Dans l'ensemble, c'est consternant - sans parler de l'impact qu'aurait un DNF sur Norris au classement du titre en tant que poursuivant.

La FIA peut contribuer à résoudre ce problème. Tout d'abord, en publiant les lignes directrices. Pourquoi ne pas en faire un spectacle, comme le football le fait avec la VAR ?

Deuxièmement, elle doit maintenant appliquer une autre "règle Max Verstappen". Alors que l'éphémère édition 2016 traitait des déplacements douteux au freinage, l'instance dirigeante doit codifier la façon dont la transformation de la défense en attaque est spécifiquement légale et proscrit l'art du plongeon de la course vers l'apogée que Verstappen a perfectionné. Elle devrait le faire avant la prochaine course au Mexique.

Ou alors, il faut tout simplement supprimer les lignes directrices. Quoi qu'il en soit, elles sont actuellement exploitées de manière stupéfiante et cynique. Et ce n'est pas normal.

Cela permettrait d'atténuer la fatigue cynique que ressentent de nombreux fans de F1 en ce moment. Ce sentiment a été renforcé par le scandale du comportement de Horner en 2024 et par toutes les querelles sur les ailes flexibles et autres stratagèmes de conception.

En fin de compte, la liste de ces mouvements de " défense de Verstappen " se lit désormais comme suit : Brésil 2021, Jeddah 2021, Las Vegas 2023, Budapest 2024 (où Verstappen était en fait l'attaquant au virage 1 et se heurte à l'approche "laissez-les courir" au premier tour qui est entrée en vigueur au départ d'Austin également) et maintenant le GP des États-Unis de cette année. Assez.