La Coupe du monde de football féminin a tout pour changer la donne pour l'union du rugby

Parler à Sally Horrox de World Rugby, c'est sentir l'énergie et l'élan alors que l'Angleterre se prépare à accueillir le tournoi
Où la fraternité rencontre la rivalité", tel est le slogan accrocheur de la Coupe du monde de rugby 2025 qui se déroulera en Angleterre en août et septembre prochains. Si l'on jette un coup d'œil au calendrier des matches du tournoi récemment publié, avec une ouverture en fanfare de l'Angleterre face aux États-Unis et 16 équipes réparties dans huit villes, on a déjà l'impression qu'il est plus ambitieux et qu'il pourrait changer la donne que n'importe lequel des tournois qui l'ont précédé.

Écoutez aussi l'avis éclairé de Sally Horrox, directrice du football féminin chez World Rugby. "Je pense que c'est l'occasion de repositionner le rugby", suggère-t-elle. "Pas seulement le rugby féminin. Le rugby. Nous devons nous assurer que l'impact de ce tournoi est ressenti dans le monde entier. Les joueuses de rugby à XV ont là une occasion inestimable de faire de l'ombre à leurs homologues masculins.
À moins, bien sûr, que vous ne considériez que le passé est déjà applicable. Le rugby féminin est le secteur du sport qui connaît la plus forte croissance au niveau mondial, comme l'ont souligné les Jeux olympiques de cet été. Antoine Dupont mis à part, la star des Jeux a été l'Américaine Ilona Maher, qui compte aujourd'hui 4 millions de followers sur Instagram et est devenue le porte-drapeau des femmes fortes et sportives du monde entier.

Il n'est donc pas étonnant que l'optimiste Horrox soit encore sous le charme du jour où la philanthrope millionnaire Michele Kang a annoncé qu'elle donnerait à l'équipe féminine de rugby Team USA, médaillée de bronze, 4 millions de dollars à utiliser au cours des quatre prochaines années pour aider à développer le sport aux États-Unis dans la perspective des Jeux de 2028. C'est à ce moment-là qu'elle a réuni toutes les joueuses et leur a dit : "Ce sport est en train de capter l'imagination du monde entier"", se souvient Mme Horrox. "Elle leur a dit qu'elles étaient tout aussi importantes que les hommes et qu'elles avaient besoin d'un soutien et d'un investissement plus importants. C'était un instantané de l'impact de ce sport".

Au début du mois, le double capitaine de l'équipe masculine victorieuse de la Coupe du monde, Siya Kolisi, vêtu d'un maillot de rugby féminin Springbok et d'un chapeau à motif rose, a également prêché un message tout aussi inclusif. "Le rugby est encore un petit sport et nous devons rivaliser avec des sports plus importants", a-t-il souligné. "Plus il y a de gens qui jouent au rugby, mieux c'est. La nouvelle initiative "Rugby Rising Play" de World Rugby vise à introduire une forme de jeu sans contact auprès des filles dans 40 pays au cours des neuf prochains mois, afin d'accroître la participation et la notoriété du sport.

Parler à Horrox, c'est aussi sentir l'énergie fraîche et contagieuse qui anime l'ensemble de la mission. Après avoir travaillé dans le netball, le football et le tennis, elle sait exactement comment promouvoir un sport et elle est très instructive sur la façon dont les joueurs et les joueuses devraient penser afin d'élever le rugby dans la conscience du public.

Pour elle, il s'agit avant tout de faire connaître à un public plus large les caractéristiques de ce sport sur le terrain, la Coupe du monde constituant un tremplin idéal. "Il s'agit d'apprendre à connaître les joueurs... pas seulement leurs performances sur le terrain, mais aussi l'énergie que le tournoi va créer entre les joueurs et les supporters. Notre travail doit s'articuler autour de cette connexion. Nous décrivons ce tournoi comme un moment générationnel, mais c'est aussi l'occasion d'en faire un véritable point d'inflexion. Nous pouvons attirer l'attention d'une nation, puis répercuter cet impact dans le monde entier afin de provoquer un changement durable à long terme.

Plus précisément, il s'agit de trouver d'autres personnes capables de suivre l'exemple de Maher et de la charismatique Néo-Zélandaise Ruby Tui. Dès 2022, World Rugby était conscient de la capacité de Maher à répandre l'évangile. "Elle est montée sur la scène de notre sommet mondial en tant que porte-parole des joueuses et a parlé de l'image corporelle, de l'estime de soi et de ce que le rugby avait fait pour elle. Je pense que nous devons célébrer ces femmes et faire connaître leur qualité et leur excellence. Nous devons rehausser leur profil. En fait, je pense que cela s'applique également au rugby masculin. Nous identifions des personnes qui veulent être la voix des joueurs, mais ce n'est pas le cas de tout le monde.

Il n'y a pas de mal à ce que certaines équipes nationales s'améliorent. L'Angleterre reste clairement en tête, mais le Canada lui a donné du fil à retordre lors du dernier week-end du récent tournoi WXV et l'Irlande a également battu la Nouvelle-Zélande. Si le faible nombre de spectateurs dans les gradins lors de nombreux matches n'est pas très réjouissant, Horrox souligne que les matches ont été diffusés dans plus de 150 pays à travers le monde. "Il ne s'agit pas seulement de savoir si le Canada peut attirer 5 à 10 000 personnes dans un stade. Il s'agit de savoir si les gens peuvent voir ce sport, où qu'ils se trouvent dans le monde.
Parallèlement, on s'efforce d'augmenter le nombre de femmes dans la "main-d'œuvre du rugby", tandis que la Rugby Football Union souhaite également compter 100 000 joueuses d'ici 2027 (avec l'aide d'un peu plus de 12 millions de livres sterling de financement public), malgré le rapport indépendant publié cette semaine, qui suggère qu'il faut faire davantage pour encourager le rugby chez les filles dans les écoles. Peut-être que, dans un avenir pas si lointain, il y aura aussi une femme à la présidence de World Rugby, par opposition à la traditionnelle bataille d'hommes.

Quoi qu'il en soit, Horrox ne fait plus de distinction entre la promotion du rugby féminin et celle du sport dans son ensemble. "On pourrait dire que lorsque notre travail sera terminé et que nous travaillerons sur un jeu mondial vraiment florissant, nous n'aurons plus besoin de faire la distinction entre le rugby masculin et le rugby féminin. Nous aurons simplement des marchés émergents en pleine croissance dans le monde entier et le rugby féminin sera intégré et prospère dans chacun d'entre eux.

"Mon travail consiste à développer le rugby et à le rendre plus pertinent, plus accessible, plus divertissant et plus excitant. Il se trouve que j'y parviens en développant la base de supporters féminins. C'est le segment de notre jeu qui connaît la croissance la plus rapide, c'est pourquoi nous lui donnons la priorité. Il s'agit de faire en sorte que le rugby féminin ne soit plus un sport de niche, mais qu'il devienne un sport grand public. Nous voyons une telle opportunité et c'est pour cela que ce poste est si excitant. Il s'agit d'un mouvement, pas d'un moment".