A corrida de Coco Gauff em Riade cristalizou o seu estatuto de modelo americano

De forma constante- e rápida - ao longo dos últimos 30 anos, procurando expandir a sua força económica, deixando de depender apenas das suas riquezas petrolíferas, e lutando para convencer o mundo de que está a tornar-se um regime menos repressivo, o Reino da Arábia Saudita construiu um império em todo o espetro de desportos profissionais: corridas de F1, futebol, basquetebol, WWE e, mais notoriamente, golfe com o LIV tour. Agora, o ténis profissional é o mais recente desporto a ser seduzido pelas enormes quantias de dinheiro que o Reino pode oferecer, com as finais da WTA a acabarem de terminar em Riade.

Em 2023, enquanto o Reino Unido pressionava intensamente a WTA para acolher as finais de fim de ano do circuito de ténis em Riade, desenvolveu-se uma linha de fratura entre a velha guarda do desporto, com Chris Evert e Martina Navratilova de um lado e Billie Jean King do outro. No final de 2023, pouco antes de a WTA confirmar que Riade iria efetivamente acolher as finais WTA de 2024, Evert e Navratilova enviaram uma carta à WTA expondo as suas profundas preocupações:

À luz da possibilidade de as WTA Finals serem transferidas para a Arábia Saudita, consideramos essencial manifestarmo-nos agora e realçar as razões da nossa preocupação. O WTA Finals é a joia da coroa da nossa digressão e não podemos ficar de braços cruzados e permitir que algo tão significativo como isto aconteça sem uma discussão aberta, honesta e transparente. É por isso, e não apesar disso, que acreditamos que permitir que a Arábia Saudita acolha as Finais WTA é totalmente incompatível com o espírito e o objetivo do ténis feminino e da própria WTA.

A WTA foi fundada com base na justiça e na igualdade para dar poder às mulheres num mundo dominado pelos homens. Em suma, a WTA deve representar valores que contrastam fortemente com os do Reino da Arábia Saudita. Não só este é um país onde as mulheres não são vistas como iguais, como é um país que criminaliza a comunidade LGBTQ.

Um país cujo historial a longo prazo em matéria de direitos humanos e liberdades fundamentais tem sido motivo de preocupação internacional desde há décadas. Levar o WTA Finals para a Arábia Saudita representaria dar um passo significativo para trás, em detrimento do WTA, dos desportos femininos e das mulheres. Pedimos à WTA que reflicta sobre todas estas considerações.

Quase um ano depois de ter escrito a carta, Navratilova não mudou de ideias. "Perdemos a nossa moral quando as mulheres decidiram ir para lá", disse Navratilova ao New York Times em outubro. "Primeiro, têm de me mostrar algum progresso. As mulheres têm de ser cidadãs iguais perante a lei. Caso contrário, mais valia jogarmos na Coreia do Norte." Por seu lado, no período que antecedeu a decisão da WTA, King assumiu a posição de que o diálogo e o envolvimento eram as únicas formas de iniciar acções e progressos, afirmando numa entrevista ao National: "Como é que vamos mudar as coisas se não nos envolvermos? É difícil, é muito difícil. Por isso, quando vamos a um país e jogamos um torneio, pensem, se forem uma menina ou um pai, que eles podem ver estas mulheres a serem muito bem sucedidas e grandes atletas, e isso ajuda a mudar os corações e as mentes das pessoas e a forma como pensam".

É claro que ninguém pode pôr em causa a boa-fé de King no que diz respeito ao seu histórico envolvimento com o ativismo social (talvez a única mancha seja o facto de ter feito parte do conselho de administração da Phillip Morris durante vários anos, como vingança por a Virgina Slims ter patrocinado a digressão feminina). A sua posição em relação à Arábia Saudita é um pouco semelhante à de Arthur Ashe quando foi à África do Sul há 50 anos. Em 1973, Ashe decidiu - para grande desgosto de muitos activistas negros nos Estados Unidos - viajar para Joanesburgo e jogar no Open da África do Sul, apesar de os espectadores negros terem de se sentar numa área separada, longe do campo. Na perspetiva de Ashe, o facto de os jovens negros verem um homem negro livre a competir ao mais alto nível de um desporto muito branco daria esperança aos que viviam num Estado do apartheid.

Seja qual for a opinião que se tenha sobre o envolvimento da WTA com o Reino Unido, a questão pôs em evidência um aspeto inegável do ténis feminino: o empenho contínuo, ao longo de décadas, das jogadoras - geralmente americanas - em chamar a atenção para questões críticas, especialmente no que diz respeito aos direitos humanos. De Ashe e Billie Jean a Martina e às irmãs Williams, estas atletas americanas têm demonstrado vontade de expressar uma consciência social, seja por palavras ou actos. Para um desporto há muito - e erradamente - considerado "de elite", o ténis tem estado na vanguarda da mudança social, talvez mais do que qualquer outro desporto.

Coco Gauff dá continuidade a esta tradição de jogadoras americanas que se exprimem na cena mundial. A superestrela americana, campeã do US Open de 2023, ainda só tem 20 anos, mas tem demonstrado uma sabedoria e uma ponderação que desmentem a sua juventude. E isso foi especialmente evidente durante a sua brilhante corrida para o título no WTA Finals em Riade, na semana passada.

Os sentimentos contraditórios de Gauff em relação a jogar na Arábia Saudita provaram que havia um meio-termo eficaz a adotar, uma vez que ela foi eficaz na escolha da melhor forma de lidar com a situação.

"Obviamente, sou uma mulher. Estava muito preocupada. O meu pai estava muito preocupado com a minha vinda para cá", disse Gauff antes do torneio. "Estaria a mentir se dissesse que não tinha reservas. Obviamente, vocês sabem quem eu sou e as coisas de que falo. Estive praticamente em todas as chamadas de jogadores que podia fazer com a WTA. Uma das coisas que disse foi que, se viéssemos para cá, não podíamos simplesmente vir, jogar o nosso torneio e ir embora. Temos de ter um verdadeiro programa ou um verdadeiro plano".

E, fiel à sua palavra, Gauff fez questão de comunicar diretamente com as mulheres da Arábia Saudita. "Falámos com muitas mulheres aqui na Arábia Saudita. Uma delas foi a Princesa Reema. Falámos várias vezes com ela sobre a melhor forma de entrar neste lugar diferente, onde as mulheres nunca estiveram, as mulheres dos EUA nunca estiveram. Penso que para mim foi importante, e foi uma das questões que levantei, porque as questões LGBTQ, as questões dos direitos das mulheres, como podemos ajudar com isso".

Por fim, Gauff fez um círculo completo, incorporando a sua própria história familiar de preconceito: "Penso que, conhecendo o passado da minha avó, integrando a sua escola, as pessoas não vão gostar, mas obviamente que, a longo prazo, penso que pode ser melhor para todos", afirmou Gauff.

O mais revelador é que Gauff disse aos jornalistas que a sua decisão de jogar em Riade no futuro (a cidade tem um contrato para acolher novamente as finais em 2025 e 2026) não é incondicional, dizendo: "Se me sentisse desconfortável ou se sentisse que não estava a acontecer nada, então... provavelmente não voltaria".

Ah, sim, para que não nos esqueçamos da razão pela qual Gauff estava em Riade, ela também conseguiu ganhar o título do circuito de fim de ano, derrotando as duas melhores jogadoras do mundo (Iga Swiatek e Aryna Sabalenka) em sets diretos, e voltando na final contra Qinwen Zheng para garantir o campeonato e levar para casa o maior pagamento de sempre no ténis feminino.

Isto conclui um período de jogo absolutamente tórrido para Gauff durante a época de outono. Depois da sua dececionante derrota na quarta ronda para a compatriota Emma Navarro no Open dos Estados Unidos e da separação do treinador Brad Gilbert, ninguém podia prever que Gauff embarcasse numa série de seis semanas de jogo dominante, em que venceu o evento de nível 1000 do circuito em Pequim, chegou às meias-finais em Wuhan e depois à vitória em Riade.

Com o novo treinador, Matt Daly, Gauff tem vindo obviamente a fazer alterações no seu jogo, especificamente no serviço. Embora ela tenha sido um pouco tímida em relação a essas mudanças, é evidente ao observá-la que a sua pega de serviço foi alterada e que o seu forehand está a terminar mais acima dos ombros, um pouco à maneira de Nadal.

Perguntei a Daly sobre essas alterações e ele respondeu simplesmente: "O mérito é todo da Coco por estar disposta a trabalhar no seu jogo enquanto joga torneios." De facto, o facto de uma jogadora do calibre de Gauff fazer alterações no swing ou no grip em plena competição é mais uma prova da sua concentração e empenho competitivos sobrenaturais.

Olhando para 2025, as suas novas capacidades de serviço serão, sem dúvida, um trunfo para as suas hipóteses em Wimbledon, na relva escorregadia, onde nunca passou dos oitavos de final.

A era aberta do ténis está repleta de jovens prodígios que se desvaneceram demasiado cedo depois de tantas promessas, seja por fadiga muscular, seja por excesso de pressão dos familiares ou simplesmente por sucumbirem à pressão injusta e avassaladora que as luzes da ribalta exercem numa idade tão jovem.

Gauff está a provar ter encontrado o antídoto para essas histórias de advertência, mantendo-se firme e alcançando um equilíbrio na sua vida, misturando o seu extraordinário atletismo no campo com a fidelidade à sua alma fora do campo, com os seus comentários ponderados. De facto, quer ela queira ou não ser conhecida como tal, Gauff é um modelo americano.