O que a corrida de velocidade e a qualificação de Austin nos dizem sobre o GP dos EUA de F1 de 2024
Max Verstappen pode parecer o favorito para acabar com o jejum de vitórias da Red Bull, que remonta a junho, ao triunfar em Austin, mas o sprint e a qualificação sugerem que a Ferrari pode ser a sua maior ameaça
Tendo regressado às vitórias na corrida de sprint do Grande Prémio dos Estados Unidos de 2024, em Formula 1, e estando no bom caminho para a pole em Austin, Max Verstappen, da Red Bull, é o grande favorito para conseguir o quarto triunfo consecutivo no GP.
Mas, graças ao acidente de George Russellno final da Q3, o rival de Verstappen pelo título, Lando Norris, parte na pole para a McLaren depois de produzir "a melhor [volta] da minha carreira" no que acabou por ser a primeira corrida crítica na Q3.
No entanto, é na Ferrari que os dados indicam que a ameaça mais provável de Verstappen virá.
Como mostraremos, a Scuderia não está apenas satisfeita por estar na disputa em uma pista "normal", como Carlos Sainz disse na conferência de imprensa pós-qualificação. Ela acredita que pode vencer no domingo no Circuito das Américas.
Os "e se" da qualificação de Verstappen e Sainz
O despiste de Russell na penúltima curva na última corrida da Q3 impediu quaisquer melhorias, mas há muitas provas que sugerem que Verstappen estava pronto para derrubar Norris para a pole no sábado à noite se isso não tivesse acontecido.
Primeiro, Norris insistiu: "Coloquei a fasquia demasiado alta porque, na minha segunda volta, pensei: 'malta, acho que não vou melhorar muito aqui'". Isto combina com a forma como Verstappen ganhou 0,172 segundos no sector um nas suas voltas não concluídas.
Mas Norris tinha sido 0,5s mais rápido no sector dois nas primeiras corridas em comparação com Verstappen, por isso pode ter sido uma corrida mais renhida.
Sainz também lamentou um pouco o acidente de Russell, já que ele estava "a fazer uma volta muito rápida" quando as bandeiras amarelas apareceram. "Estar no campo de batalha com esses dois caras, seja para vencê-los ou não, eu não sei", ele acrescentou. "Mas, para estar no campo de batalha, é um pouco lamentável."
Sainz tinha, de facto, sido apenas 0,151s mais lento do que Verstappen no sector um com um melhor tempo pessoal, mas igualou de forma crítica o que Norris tinha conseguido na sua pole lap no sector um. Mais tarde, Sainz questionou-se se "foi uma temperatura de pista mais baixa" que fez "o carro ganhar vida".
Dado que os McLarens tiveram dificuldades em evitar o sobreaquecimento dos pneus traseiros no sector três - onde Verstappen conseguiu afastar-se de Norris durante a perseguição a meio da corrida, uma vez que o seu RB20 tem o equilíbrio que lhe permite "conduzir de acordo com o que o carro permite" - a queda das temperaturas à medida que o anoitecer se aproximava também teria impulsionado os MCL38.
No entanto, Norris elogiou o facto de a McLaren ter "melhorado bastante o carro" com as alterações de afinação após a corrida. Isto centra-se na forma como a equipa "compreendeu como se adaptar ao vento", de acordo com o diretor da equipa Andrea Stella.
Isto foi algo que deixou o italiano receoso de que Austin fosse a pista dos restantes seis locais da corrida ao título de 2024 onde ele esperava que o MCL38 tivesse "mais dificuldades".
Porque é que a Ferrari parece tão forte em corrida, mas tem de evitar o fogo amigo do sprint
A vitória de Verstappen no sprint foi a primeira de qualquer tipo desde que venceu o evento equivalente no Red Bull Ring em junho e mantém a sua série invicta de vitórias no sprint nesta época. O RB20 parecia tão complacente que parecia estar de volta ao seu melhor desempenho na F1 desde o início de 2024.
Mas o cronómetro conta uma história ligeiramente diferente - particularmente no que diz respeito à sua margem de vitória no sprint de Austin. Esta foi de apenas 3,9s ontem, em comparação com 9,5s sobre Lewis Hamilton no mesmo sprint em 2023.
No forte calor do início da tarde de sábado deste ano, Verstappen produziu uma média de tempo por volta de 1m38,154s nas últimas 14 voltas do sprint. A razão para essa contagem é porque é a volta em que Sainz finalmente ficou à frente do companheiro de equipa Charles Leclerc para ficar em terceiro atrás de Norris.
Os pilotos da Ferrari lutaram ferozmente nas fases iniciais do sprint, mas não foram abandonados pelos líderes. Em vez disso, Sainz foi capaz de apanhar e passar Norris na última volta - onde o britânico quase foi abalroado por Leclerc, mas devido à sua astuta defesa na Curva 15. Este facto foi bizarramente investigado pelos comissários de pista após a corrida, uma vez que era tão óbvio que Norris teria de bloquear ali.
A média de Sainz, depois de ter ultrapassado Leclerc no sprint, foi de apenas 0,009s abaixo de Verstappen. Leclerc, seguindo de perto em quarto no sprint, foi apenas mais 0,032s mais lento de cada vez (sua média está faltando na última volta após a batalha com Norris). Isso é o que é tão encorajador para as perspectivas da Ferrari no evento principal.
Embora Sainz tenha insistido que não "concorda" com as sugestões de que sua batalha com Leclerc tenha custado à Ferrari a chance de perseguir Verstappen no sprint, não se pode negar que os Pirellis odeiam picos de temperatura - como os que os SF-24 teriam sofrido com suas batalhas. Um exemplo disso é a equipa da Mercedes que teve um desastre na qualificação no COTA, com Hamilton a ser eliminado na Q1 e a oferecer as suas peças melhoradas para a máquina reparada de Russell. "Mas nós não vamos trocar", acrescentou Russell.
No sprint, o próprio Russell parecia ser um candidato à vitória desde o início, dada a forma como lutou e afastou os Ferraris inicialmente, e desafiou brevemente Norris na Curva 12. Mas ele caiu para quinto e ficou a 8,8s de Leclerc no final. Hamilton já estava bem atrás e enfrentava a grande diferença para os Ferraris em que o seu companheiro de equipa acabou por cair.
Os especialistas da Mercedes sugerem que isto foi uma consequência direta de os seus pilotos terem forçado demasiado desde o início nos pneus médios - para Russell ao fazer as suas manobras e depois defender-se, para Hamilton ao forçar apenas para acompanhar os pilotos da Ferrari no início.
"A realidade é que este fim de semana estamos na luta", respondeu Sainz quando o Motorsport.com lhe perguntou se ele e a Ferrari estavam satisfeitos por estarem a mostrar-se fortes num tipo de pista muito diferente da pista Monza-Baku-Cingapura, onde historicamente brilharam nesta era de regras. "Não posso dizer o mesmo de Zandvoort e Spa - as últimas pistas normais em que estivemos. Um bom progresso positivo".
Mas Leclerc foi mais longe depois de se ter qualificado em quarto lugar, afirmando que "se virmos o mesmo ritmo de corrida da manhã de [sábado], de certeza que a vitória na corrida [GP] é possível".
No entanto, há dois grandes obstáculos no caminho da Ferrari. Primeiro Norris - sua média de tempo de volta no sprint foi de 1m38,351s, o que é 0,2s mais lento que o ritmo de Verstappen. Mas ele passou toda a corrida no ar sujo e sabe que "não quero fazer isso de novo" em termos de destruir seus pneus. Ele disse que isso estava por trás de seu sprint na Curva 1, que deixou Sainz passar para ficar em segundo, atrás de Verstappen.
Mas houve circunstâncias atenuantes na forma como os médios de Norris - tal como os dos seus rivais da Red Bull e da Ferrari - foram utilizados na qualificação para o sprint. Mas o seu tinha feito uma volta extra na sexta-feira à noite, o que terá sido um fator na forma como se degradaram.
O ar limpo, combinado com o progresso da configuração do carro para lidar com os estalos provenientes do vento forte, significa que pode ser mais difícil para Sainz e Leclerc passarem no GP. Norris também terá provavelmente de ser agressivo na Curva 1, tendo em conta que a curva à esquerda, em subida e acentuada, já teve tanta ação no passado, e Verstappen não será certamente capaz de resistir ao que poderá ser uma manobra que defina o título para qualquer um dos concorrentes, se resultar em contacto.
Mas, embora a história e a sua natureza determinada sugiram o contrário, o holandês pode ainda decidir que a discrição é a melhor parte da coragem. Isto porque o seu carro também mudou desde o sprint, o que pode muito bem frustrar as esperanças da Ferrari.
Verstappen foi substituído por uma das asas traseiras maiores da Red Bull, o que explica a perda de tempo para Norris no sector 2, primeira corrida da Q3. Sobre isso, o conselheiro de desporto motorizado da Red Bull, Helmut Marko, disse: "Nós optamos por uma configuração de corrida".
Inevitavelmente, esta corrida irá resumir-se a uma competição de gestão de pneus num dia que se espera ainda mais quente do que o de sábado - dada a previsão de falta de nuvens nos céus a sudeste de Austin.
Isto irá provavelmente piorar as coisas para a Mercedes, com os W15 a continuarem a ter dificuldades em condições mais quentes, mas no geral faz com que uma paragem dupla seja praticamente certa, uma vez que se combina com uma perda de tempo de paragem nas boxes relativamente baixa de 20s.
Dada a utilização dos pneus duros no FP1 - para surpresa da Pirelli, nove das 10 equipas colocaram os seus pilotos nessa sessão - a Pirelli prevê que uma estratégia média-dura-média seja a mais provável para os primeiros classificados. Mas o Motorsport.com sabe que muitas equipas estão a contar com o facto de em 2023 a melhor estratégia ter sido uma abordagem média-média-dura. A McLaren até reservou um conjunto extra de pneus duros e acabou por decidir não os utilizar.
No entanto, a grande renovação da pista significa que os tempos por volta são cerca de 2s mais rápidos e, por isso, pode ser que haja uma picada de pneus ao sol do Texas para quem espera uma réplica exacta do ano passado.
Ainda há muitas incógnitas a caminho do grande prémio, mesmo depois do sprint de sábado
Foto de: Glenn Dunbar / Motorsport Images
