Porque é que Lonnie Walker trocou a NBA pela Europa

Lonnie Walker estava previsto permanecer na NBA, mesmo sem um lugar garantido. Há apenas 18 meses, Lonnie Walker IV marcou 15 pontos no quarto período, ajudando os Los Angeles Lakers a derrotarem os Golden State Warriors a caminho das finais da Conferência do Oeste. Agora, o jogador de 25 anos está a caminho da Europa com um contrato da Euroliga com o Zalgiris Kaunas. Por que Walker não ficou na NBA?

O BasketNews explora as circunstâncias de mercado que levaram Walker à Europa.

Há muito que Walker estava no radar das equipas europeias, e o recente interesse do Real Madrid voltou a suscitar conversas no estrangeiro.

Mas quando a opção do Madrid apareceu pela primeira vez, Walker não estava interessado em mudar-se para a Europa, pois considerava-se um jogador da NBA. Entretanto, os Milwaukee Bucks também manifestaram grande interesse, embora não tenham conseguido um lugar no plantel.

Depois de ter sido dispensado pelos Boston Celtics a 19 de outubro, esperava-se que Walker se juntasse aos seus afiliados da G League, os Maine Celtics, disseram fontes ao BasketNews. Isto teria mantido as suas hipóteses de ser chamado aos Celtics durante a época, deixando espaço para assinar um contrato garantido no final da época.

Isto fazia parte do plano inicial. O facto de Walker ser o 15º jogador teria acrescentado cerca de 10 milhões de dólares em impostos de luxo para os Celtics, pelo que o objetivo era transferi-lo primeiro para a G League.

Walker não era elegível para um contrato de duas vias devido aos seus mais de quatro anos na NBA. A maioria das equipas já tinha limites salariais apertados no início da época e queria manter a flexibilidade financeira. As suas hipóteses de conseguir um contrato com a NBA poderão melhorar significativamente após o prazo de negociação de 6 de fevereiro, quando as equipas tiverem uma visão mais clara da sua situação em termos de limite salarial para o resto da época de 2024-25.

Walker compreendeu a situação e estava pronto para se juntar à G League antes de assinar um contrato não garantido com Boston, mas acabou por hesitar. Fontes disseram ao BasketNews que ele poderia ter se sentido superqualificado para um papel na G League e procurou uma oportunidade maior, frustrado por ser visto como um 15º homem na lista da NBA.

Foi nessa altura que Lonnie Walker mudou de ideias e encarou a Europa como uma plataforma para mostrar as suas capacidades num papel fundamental.

Com a maioria dos plantéis da NBA já definidos para a época, o Zalgiris Kaunas abordou-o com um pacote atraente que muitas equipas da Euroliga não conseguiriam igualar: uma oferta financeira significativa, um papel vital na substituição de um jogador de referência e uma cláusula de saída da NBA até 18 de fevereiro.

Estas condições foram fundamentais para Walker, que quer provar o seu valor para além do banco de suplentes da NBA.
Sentia-se a frustração de Lonnie por ter sido visto como um mero suplente nos últimos anos.

"Tenho andado à procura de um lar desde que saí de San Antonio", disse ele aos meios de comunicação social de Boston, depois de se ter juntado aos Celtics num contrato de 10 anos.

"Tenho feito uma série de contratos de um ano. Um ano com Los Angeles, um ano com os Nets. Agora, estou no E10. Por isso, só de encontrar uma organização que queira realmente que eu faça parte da equipa e cresça continuamente e faça parte da comunidade e da base de adeptos também... de finalmente encontrar uma equipa com a qual eu esteja num acordo a longo prazo, seja ele qual for, e de ser aceite. Penso que, desde que estou na liga, sempre tive de lidar com muitos minutos inconsistentes, provavelmente devido a lesões ou ao que quer que fosse, o que está fora do meu controlo, e, por uma vez, talvez só queira alguma consistência nessa área, compreendendo o meu papel e o meu lugar na equipa."

Estatísticas de Lonnie Walker IV na NBA

Alguns clubes da Euroliga mantiveram-se hesitantes. De acordo com fontes do BasketNews, embora o atletismo de Walker, a sua capacidade de penetrar no campo, o seu jogo em transição e a sua sólida defesa ao nível da NBA sejam pontos fortes evidentes, os olheiros estão curiosos para ver como se adaptará aos campos mais pequenos da Euroliga e ao jogo orientado para os pormenores dentro do sistema, especialmente depois de ter falhado a pré-temporada e de ter entrado em seis jogos da Euroliga no início da época.

O treinador principal do Zalgiris, Andrea Trinchieri, será fundamental para ajudar Walker a adaptar-se tanto dentro como fora do campo e a revelar o seu potencial na Europa.

Como é que o Zalgiris conseguiu contratar Lonnie Walker até ao final da época, apesar de todas as potências da Euroliga?

Algumas equipas recuaram depois de receberem um primeiro "não" de Walker. Outras, especialmente as que tinham ambições de chegar à Final Four ou ao título, não podiam arriscar assinar com um jogador que poderia sair pouco antes dos playoffs da Euroliga. Algumas precisavam de um tipo de jogador diferente ou não podiam oferecer a Walker o papel de líder que ele procurava para mostrar o seu talento na NBA.

Não esqueçamos que o Zalgiris fez uma oferta financeira surpreendentemente generosa, ultrapassando algumas potências da Euroliga com orçamentos muito superiores. Incluíram também uma forte cláusula de seguro, com o buyout da NBA a exceder potencialmente os 450.000 dólares, de acordo com fontes do BasketNews.

O Zalgiris surpreendeu muitos no mercado com o seu poder financeiro, competindo frente a frente com outros clubes da Euroliga. Fontes do BasketNews estimam que o salário de Walker em Kaunas poderá rondar os 1.000.000 de dólares se o jogador permanecer no Zalgiris até ao final da época.

Mas o mérito é da direção do Zalgiris por ter fechado o negócio com Walker antes de outras equipas da Euroliga terem tido a oportunidade de reconsiderar e fazer a sua jogada.

Enquanto outras equipas não o aceitaram devido à sua cláusula de saída da NBA ou ao seu estatuto, o Zalgiris, considerado um candidato aos playoffs da Euroliga, vê Walker como uma contratação de baixo risco e alta recompensa.

Walker, com apenas 25 anos e a 18ª escolha no Draft da NBA de 2018, passou os primeiros quatro anos com os San Antonio Spurs. Ao longo da sua carreira de seis anos na NBA, registou uma média de 9,7 pontos, 2,3 ressaltos e 1,5 assistências em 322 jogos (88 partidas).

Na época passada, com os Brooklyn Nets, fez 9,7 pontos, 2,2 ressaltos e 1,3 assistências em 17 minutos por jogo. Em novembro, aumentou esses números para 14,4 pontos, 2,6 ressaltos e 1,5 assistências em 15 jogos.

De acordo com fontes do BasketNews, as condições de compra de Walker significam que o Zalgiris poderá lucrar se ele regressar à NBA. Além disso, com a escassez de jogadores no mercado da Euroliga, o Zalgiris poderá ter melhores opções de substituição nessa altura.

Segundo fontes, Walker só pode deixar o Zalgiris se tiver um contrato garantido com a NBA.

Se a aposta não for bem sucedida, o Zalgiris terá de manter o seu novo jogador mais bem pago durante a época. Mas, para já, é um risco interessante que o Zalgiris está disposto a correr.