Será que o domínio do Brasil na Copa Libertadores vai acabar este ano?

Num período de domínio sem precedentes, os clubes brasileiros ganharam a Copa Libertadores - a Liga dos Campeões da América - nos últimos cinco anos.

Em três das últimas quatro épocas, os dois países foram finalistas e, nas meias-finais deste ano - com os jogos de ida na quarta e na quinta-feira -, isso pode voltar a acontecer.

A principal esperança de acabar com o domínio do Brasil na competição vem do River Plate, da Argentina, até porque a final do dia 30 de novembro será disputada no seu estádio.

Sob o comando do treinador Marcelo Gallardo, foi a última equipa não brasileira a levantar o troféu, numa famosa e controversa final de 2018 contra o grande rival Boca Juniors, em Madrid.

Depois disso, o River Plate de Gallardo foi um caso de rendimentos decrescentes, derrotado por pouco na final em 2019, derrotado por pouco nas meias-finais em 2020, eliminado nos quartos de final em 2021 - todos contra adversários brasileiros - e depois eliminado na segunda ronda em 2022.

Gallardo desistiu e foi substituído por Martin Demichelis, antigo defesa do Manchester City, e o River Plate voltou a ser eliminado na segunda fase, no ano passado, por uma equipa do Brasil.

O antigo médio argentino Gallardo regressou entretanto e a sua equipa está de volta às meias-finais, onde pela primeira vez na campanha enfrenta um desafio brasileiro - o Atlético Mineiro, que os derrotou em casa e fora nos quartos de final de 2021.

Atlético Mineiro x River Plate

O antigo médio do West Ham, Manuel Lanzini, à esquerda, juntou-se ao River Plate no ano passado

Coincidindo com o florescimento tardio da carreira de Ronaldinho, o Atlético Mineiro foi campeão da Libertadores em 2013. O cenário é propício a dois confrontos épicos, primeiro em Belo Horizonte e depois em Buenos Aires, entre duas equipas ofensivas.

Outrora apontado como candidato a um lugar de topo na Europa, Gallardo procura abrir o campo. Desde o seu regresso, no início de agosto, ainda não conseguiu imprimir a sua marca na equipa, que, sob o comando de Demichelis, procurava pressionar e fazer passes rápidos pelo meio.

O clube reforçou a defesa com o regresso da Europa dos campeões do mundo German Pezzella e Marcos Acuna, mas tem tido dificuldades em marcar golos. No entanto, Gallardo tem muitas opções para o ataque, incluindo o jovem Claudio Echeverri, que está a amadurecer este ano no Manchester City, e o antigo médio ofensivo do West Ham, Manuel Lanzini.

O Atlético tem o seu próprio treinador argentino, o antigo defesa do Barcelona Gabriel Milito.

A sua equipa é liderada pelo veterano Hulk, em boa forma, e pelo antigo avançado do Bayer Leverkusen, Paulinho. O médio ofensivo canhoto Gustavo Scarpa, que passou a última época no Nottingham Forest, é uma importante linha de apoio a partir da direita.

Depois de ter garantido a sua presença na final da Taça do Brasil no sábado, o Atlético está em grande forma.

O calendário desorganizado do futebol brasileiro tem sido um problema para Milito, e há sempre o risco de a equipa ficar sem gás na reta final.

Mas a equipe deve ter o suficiente para duas partidas emocionantes contra o River Plate, a começar pelo jogo de ida na quarta-feira (01h30 BST).

Botafogo x Penarol

O Botafogo é o atual líder do Campeonato Brasileiro

Há um claro favorito na outra semifinal - e não é o Peñarol, embora o clube uruguaio seja um dos grandes nomes da Libertadores. O clube uruguaio foi o primeiro campeão, em 1960, e conquistou o título cinco vezes. A última, porém, foi em 1987, quando o jovem atacante Diego Aguirre marcou o gol da vitória no último minuto. Aguirre agora é o técnico e sabe bem o tamanho da tarefa que tem pela frente.

Depois que o mercado global do futebol se abriu, ficou muito difícil para os clubes uruguaios competirem. O Peñarol perdeu a final de 2011 para um Santos inspirado em Neymar, mas, fora isso, é a primeira vez em décadas que chega longe na competição.

O Peñarol tem sido um time de jovens talentos. Esta é mais experiente, com os principais nomes - como o atacante Maxi Silvera e o excelente meia-atacante Leo Fernández - contratados recentemente. O ex-jogador da Premier League Gastón Ramírez costuma trazer calma e qualidade do banco no final dos jogos, e a mistura foi suficiente para derrotar o gigante brasileiro Flamengo na última rodada.

Mas este, como reconhece Aguirre, será mais difícil.

Atual líder da primeira divisão do Campeonato Brasileiro, o Botafogo combina uma tradição gloriosa com um passado recente sombrio. Atolado em dívidas, o clube carioca estava se familiarizando com a segunda divisão até o investimento do bilionário americano John Textor, cuja Eagle Holdings também é proprietária do Lyon e tem participação no Crystal Palace.

Mas a ascensão do Botafogo não é apenas uma questão de dinheiro. É também uma história de um excelente olheiro e de um bom treinador, o português Artur Jorge, que introduziu as novas contratações com perfeição.

Há alguns meses, o centroavante Igor Jesus, de 23 anos, era um desconhecido jogando no Al-Ahli, dos Emirados Árabes Unidos. Este mês, ganhou as suas duas primeiras internacionalizações pelo Brasil e marcou o seu primeiro golo.

Quem também esteve na mira do Brasil neste mês foi o ala Luiz Henrique, em grande fase desde que chegou ao clube vindo do Real Betis. Os reforços recentes incluem a dupla de laterais da Premier League, Vitinho, ex-Burnley, e Alex Telles, ex-Manchester United, além do meia argentino Thiago Almada.

A permanência de alguns desses jogadores no Botafogo é uma questão interessante, mas, por enquanto, os torcedores do clube estão se divertindo com o retorno aos dias de glória de Garrincha e seus ilustres companheiros das décadas de 1950 e 60.

O Botafogo nunca venceu a Copa Libertadores da América e vai tentar corrigir isso, começando por construir uma vantagem no jogo de ida diante de sua torcida na quinta-feira (01:30 BST).