Será que Messi vai ajudar a levar o recordista Inter Miami à MLS Cup?

O Inter de Miami, inspirado por Lionel Messi, já levantou a taça em 2024, garantindo o Supporters' Shield depois de terminar no topo da classificação da temporada regular da Major League Soccer, mas ainda há trabalho a ser feito para que o clube seja coroado campeão.

A vitória de sábado por 6-2 sobre o New England Revolution, na qual Messi marcou o seu primeiro hat-trick na MLS, significou a liderança da tabela de forma recorde, com 74 pontos - o maior número de pontos de uma equipa na história da MLS.

No entanto, na MLS, tal como acontece nos desportos americanos em geral, o campeão não é a equipa que lidera a classificação da época regular, mas sim a equipa que vence os play-offs da pós-temporada, que começam esta semana.

Isso significa que Messi e seus companheiros de Barcelona Luis Suárez, Sergio Busquets e Jordi Alba, treinados pelo ex-técnico do Barcelona e da seleção argentina Tata Martino, jogarão suas maiores partidas como jogadores do Inter Miami nas próximas semanas.

Messi mania - mas alguns adeptos estão descontentes

Lionel Messi já ganhou a Taça da Liga e o Supporters' Shield no Inter Miami

Com a conquista do Supporters' Shield, Messi já conquistou dois troféus durante a sua curta passagem por Miami, o primeiro dos quais pouco depois de se ter juntado à equipa, em julho de 2023, quando foi colocado sob os holofotes de uma competição da Taça da Liga recentemente alargada.

A Taça das Ligas coloca todas as equipas da MLS contra todas as equipas da Liga MX do México num torneio a meio da época, ao estilo do Campeonato do Mundo, e na altura parecia ter sido feito especialmente para Messi. O Inter Miami foi até o fim, derrotando o Nashville nos pênaltis na final, mas isso foi um espetáculo à parte. É nos play-offs da MLS Cup que esta equipa será julgada.

O desafio de Messi agora é conquistar o título mais importante da MLS. Há uma sensação de que seria bom para a liga que ele o fizesse, dada a atenção que isso atrairia.

Mas isso levou a uma reação contra alguns aspectos da "mania de Messi" por parte dos torcedores de outras equipes, já que a maior parte da atenção do campeonato recai, talvez compreensivelmente, sobre o Inter Miami e o astro argentino.

Como acontece quando qualquer equipa é bem sucedida, ou se espera que o seja, e recebe mais cobertura como resultado, rapidamente se torna a equipa que todos querem derrotar.

Ter uma equipa que provoque a ira dos adversários pode ser bom para o espírito competitivo de uma liga, que por vezes pode faltar numa liga relativamente nova como a MLS, em que 18 das 29 equipas se qualificam para a pós-temporada e não há um vencedor tradicional do título nem despromoção.

No meio de tudo isto, há um reconhecimento geral de que um dos melhores jogadores de todos os tempos está a exercer a sua profissão nos Estados Unidos e que os adeptos se deslocaram a todo o país para ver Messi.

Se o Inter Miami for até o fim, será uma das finais da MLS Cup mais aguardadas de todos os tempos, pelo menos para quem for assistir ao jogo.

No entanto, no que diz respeito à audiência televisiva, a MLS sacrificou uma audiência televisiva potencialmente maior em favor de colocar Messi num serviço de subscrição da Apple TV.

Não há férias, pois o veterano fica preso

Embora Messi tenha passado muitas vezes férias em Miami antes de se mudar para lá por motivos profissionais, a sua passagem pela MLS não foi um período de férias de fim de carreira.

A determinação de ter sucesso com a Argentina na última parte da sua carreira internacional refletiu-se na sua conduta com o Inter Miami no clube.

O seu estatuto de capitão não é apenas um gesto simbólico. O jogador de 37 anos continua a ser altamente competitivo e tem o desejo de transformar o Inter Miami em um vencedor em série.

Ele se envolveu com todo o grupo, desde o apoio a jogadores jovens, como Diego Gomez, de 21 anos, que está no Brighton, e Benjamin Cremaschi, de 19 anos, até a formação de parcerias familiares com Suárez, Busquets e Alba.

Martino era o treinador ideal para reunir tudo isto. Não só já tinha treinado Messi, Alba e Busquets, como também tinha ganho uma MLS Cup com o Atlanta United em 2018.

Ele e o diretor desportivo, Chris Henderson, criaram uma equipa funcional em torno destas estrelas, uma equipa que continuou a obter resultados quando as estrelas não estavam disponíveis.

A MLS continua a jogar durante as pausas internacionais, pelo que Messi e Suarez falharam vários jogos devido a convocatórias das selecções nacionais. A Copa América de 2024 aconteceu no meio da temporada da MLS e deixou o Inter Miami sem os serviços de ambos por cinco jogos da liga.

Uma lesão contraída por Messi na Copa América fez com que ele perdesse toda a Copa da Liga de 2024, na qual o Inter Miami foi eliminado pelo Columbus Crew nas oitavas-de-final, além de mais quatro jogos na MLS.

Na sequência de nove jogos sem Messi por altura da Copa América, o Inter Miami venceu oito deles.

Por mais que o brilhantismo de Messi e Suárez tenha contribuído para o sucesso da temporada regular do Inter Miami, foi essa série de vitórias na ausência deles que possibilitou a conquista do recorde da Supporters' Shield.

Será que Messi e a Inter conseguirão terminar em grande estilo?

Lionel Messi está na luta para ganhar o prémio MVP da MLS

Para chegar aos play-offs, o maior adversário do Inter Miami deve ser o Columbus Crew, da Conferência Leste, que tem recebido muitos elogios graças ao estilo de jogo empolgante implementado pelo técnico Wilfried Nancy.

O Los Angeles FC, líder da Conferência Oeste, e o LA Galaxy, que está logo atrás no saldo de golos, também podem ser uma ameaça.

Os candidatos aos prémios individuais da liga também virão destas equipas. O técnico do ano ficará entre Nancy e Martino, o MVP entre Messi e o ex-atacante do Watford, Cucho Hernández, e o novato do ano provavelmente será Suárez ou o brilhante lateral brasileiro do LA Galaxy, Gabriel Pec.

No entanto, o vencedor da Bota de Ouro já está decidido. A Bota de Ouro foi para Christian Benteke, antigo avançado do Aston Villa, Liverpool e Crystal Palace, que teve uma época extraordinária no DC United, marcando 23 golos em 30 jogos.

Suárez terminou ao lado de Messi como o melhor marcador do Inter de Miami, com 20 golos em 27 jogos, dando continuidade à forma que o levou a marcar 17 golos em 33 jogos pelo Grêmio em 2023 e a ser eleito o melhor jogador do ano no campeonato brasileiro.

Embora Messi tenha jogado pouco mais de meia temporada na MLS em 2024, ele ainda foi um dos jogadores mais produtivos da liga, com 20 gols e 10 assistências em 19 partidas. Isso, somado ao seu impacto mais amplo, faz dele o favorito para o prêmio de MVP.

A sua mera presença na equipa de David Beckham, que entrou para a liga em 2020, ajudou a transformá-la de uma equipa que terminou em 14º lugar entre 15 equipas da Conferência Leste em 2023 (27º lugar entre 29 equipas no total) numa equipa que bateu o recorde de pontos na época regular em 2024.

Este desempenho estelar na temporada regular dá ao Miami benefícios para os play-offs. Como primeira equipa cabeça de série, terá a vantagem de jogar em casa, e a final da MLS Cup é disputada na casa da equipa mais bem classificada, que, caso chegue até lá, será o Chase Stadium de Miami, em Fort Lauderdale.

A conquista da Taça dos Adeptos por Messi serviu para aumentar a estima pelo título da época regular. Ele e os seus antigos companheiros de Barcelona, habituados a jogar numa cultura futebolística em que o vencedor do campeonato é o campeão, terão certamente valorizado o facto, mas reconhecem que se trata de uma nova aventura e de uma forma diferente de fazer as coisas, e que também querem ter sucesso nessa cultura.

As próximas semanas decidirão se o farão.