'Underdog' Hughes Riyad'da McKee'yi nakavt etmeye yemin ediyor
Paul Hughes, Cumartesi günü AJ McKee ile yapacağı dövüşe ilk kez bir underdog olarak girdiğini kabul etmekle birlikte, bu hafta sonu Suudi Arabistan'da karşılaştıklarında Amerikalı boksörü nakavt edeceğine inanıyor.
Hafif sıklet müsabakası, Cumartesi günü Riyad'da düzenlenecek olan ve ağır sıklet ikilisi Francis Ngannou ve Renan Ferreira'nın başrollerini paylaşacağı PFL Battle of the Giants etkinliğinin alt programında yer alıyor.
Hughes, Haziran ayında Bellator Dublin'de Bobbie King'e karşı ikinci rauntta aldığı nakavt galibiyetinden bu yana ilk kez dövüşüyor, ancak 27 yaşındaki sporcu son altı maçını kazanmış olsa da, eski Bellator tüy siklet şampiyonu McKee'nin büyük bir adım olduğunu kabul ediyor.
"AJ tecrübeli bir oyuncu. Orada bulundu ve bunu yaptı," dedi Hughes BBC Sport NI'ye.
"Çok para kazandı, birçok iyi adamla dövüştü, hepsini yendi.
"Tüm kariyeri boyunca sadece bir mağlubiyeti var, 22-1, bu yüzden zorlu bir sınav ve benim için büyük bir adım ama bunun için buradayım."
Hughes şunları ekledi: "[Bu] kesinlikle ilk kez bir underdog ve kariyerimin açık ara en büyük dövüşü. Bu hayatımı değiştirecek bir şey, eğer AJ'i yenersem - ya da AJ'i yendiğimde - hayatım değişecek."
Hughes'un yıldızı son yıllarda yükselişe geçti. Daha gençken neredeyse kariyerini bitiren bir sakatlığın üstesinden gelen Derry'li, Kasım 2022'de Jordan Vucenic'i yenerek Cage Warriors'ın tartışmasız tüy siklet şampiyonu olduğunda kariyerinin en büyük galibiyetini elde etti.
2020'de Hughes'u yenen İngiliz'den intikamını alan Hughes, UFC süperstarı Conor McGregor'dan bu yana Cage Warriors tüy siklet unvanını elinde tutan ilk İrlandalı dövüşçü oldu.
O dönemde UFC ile bir anlaşma yapmak isteyen Hughes, Jan Quaeyhaegens ve Fabiano Silva karşısında aldığı galibiyetlerle Cage Warriors'ta kaldı ve bu yılın başlarında 2023 yılında Bellator'u satın alan Profesyonel Dövüşçüler Ligi (PFL) ile sözleşme imzaladı.
'AJ üzerinde uzun süre çalıştım'
Ancak Hughes bu hafta sonu Suudi Arabistan'da kendisi için "hayatını değiştirecek bir fırsat" olduğunu hissederken, McKee yıllardır MMA çevrelerinde büyük bir isim ve uzun bir süre Bellator'un yüzü oldu.
McKee aynı zamanda Bellator tarihindeki en uzun galibiyet serisine (18) ve promosyon tarihindeki en fazla ikinci galibiyete sahip ve bu hafta sonu Hughes'un karşılaşacağı görevin büyüklüğünün altını çiziyor.
Bundan önce, 29 yaşındaki Kaliforniyalı, Temmuz 2021'de Los Angeles'ta Patricio 'Pitbull' Freire'yi yenerek Bellator tüy siklet unvanını ve 1 milyon dolarlık ödülü ele geçirdi ve dokuz ay sonra Brezilyalı ile yaptığı rövanş maçında kemeri kaybetti.
"AJ üzerinde uzun süre çalıştım," diye ekledi 12 profesyonel galibiyetinin sekizini durdurma yoluyla elde eden Hughes.
"Beş yıldır MMA dünyasında oyunun zirvesinde. Onun kim olduğunu uzun zamandır biliyorum, onu uzun zamandır izliyorum.
"Onu yere sereceğim ve nakavt edeceğim. Burada öngördüğüm şey bu. Olacak olan bu."
Hughes ayrıca McKee'yi yenmenin kendisini çok konuşulan bir aday olmaktan çıkarıp dünyanın en iyi hafif sıklet boksörlerinden biri haline getireceğine inanıyor.
"Bu, PFL'nin büyük bir kart düzenlemesi için büyük bir fırsat ve burada yaptıkları da bu.
"Eşleşmeler inanılmaz, Ngannou ana etkinlik ve açıkçası çok fazla göz çekiyor, bu yüzden performans sergilemem için büyük bir fırsat."
