Hughes promete derrotar McKee em Riade
Embora admita que vai para o combate de sábado com AJ McKee como um azarão pela primeira vez, Paul Hughes continua a acreditar que vai nocautear o americano quando se defrontarem na Arábia Saudita este fim de semana.
O combate de pesos-leves faz parte do cartaz do evento Battle of the Giants da PFL em Riade, no sábado, que é encabeçado pela dupla de pesos-pesados Francis Ngannou e Renan Ferreira.
Hughes está a lutar pela primeira vez desde a sua vitória por nocaute no segundo assalto sobre Bobbie King no Bellator Dublin em junho, mas embora o lutador de 27 anos tenha vencido os seus últimos seis combates, admite que o ex-campeão de pesos-pena do Bellator, McKee, representa um grande passo em frente.
"O AJ é um veterano. Já lá esteve e já o fez", disse Hughes à BBC Sport NI.
"Ganhou muito dinheiro, lutou com muitos tipos bons e venceu-os a todos.
"Só perdeu uma vez em toda a sua carreira, tem 22-1, por isso é um teste difícil e um grande passo em frente para mim, mas é um desafio para o qual estou aqui".
Hughes acrescentou: "[É] sem dúvida a minha primeira vez como azarão e, de longe, o maior combate da minha carreira. É algo que vai mudar a minha vida, se eu vencer o AJ - ou quando eu vencer o AJ - a minha vida vai mudar."
A estrela de Hughes tem estado em ascensão nos últimos anos. Tendo superado uma lesão que quase pôs fim à sua carreira quando era mais jovem, o nativo de Derry garantiu a maior vitória da sua carreira quando derrotou Jordan Vucenic para se tornar campeão indiscutível de pesos-penas da Cage Warriors em novembro de 2022.
Ao vingar-se do inglês - que tinha vencido Hughes em 2020 - Hughes tornou-se o primeiro lutador irlandês desde a superestrela da UFC Conor McGregor a deter o título de pesos-pena dos Cage Warriors.
Na época, Hughes visava um acordo com o UFC, mas permaneceu no Cage Warriors para vitórias sobre Jan Quaeyhaegens e Fabiano Silva antes de assinar com a Professional Fighters League (PFL), que adquiriu o Bellator em 2023, no início deste ano.
Estudei o AJ durante muito tempo
Mas enquanto Hughes pressente uma "oportunidade de mudança de vida" para si próprio na Arábia Saudita este fim de semana, McKee tem sido um grande nome nos círculos de MMA durante anos e foi durante muito tempo a cara do Bellator.
McKee também possui a maior sequência de vitórias na história do Bellator (18) e o segundo maior número de vitórias na história da promoção, o que reforça ainda mais a escala da tarefa que Hughes terá de enfrentar neste fim de semana.
Antes disso, o californiano de 29 anos conquistou o título de pesos-penas do Bellator e um prémio de 1 milhão de dólares ao vencer Patricio 'Pitbull' Freire em Los Angeles, em julho de 2021, perdendo o cinturão numa desforra contra o brasileiro nove meses depois.
"Estudei o AJ durante muito tempo", acrescentou Hughes, que conseguiu oito das suas 12 vitórias como profissional através de bloqueios.
"Ele está no topo do mundo do MMA há cinco anos. Sei quem ele é há muito tempo, observo-o há muito tempo.
"Vou levá-lo ao chão e pô-lo a dormir. É isso que estou a prever aqui. É isso que vai acontecer."
Hughes também acredita que vencer McKee o elevará de uma perspetiva altamente cotada para um dos melhores lutadores de pesos leves do mundo.
"Esta é uma grande oportunidade para a PFL organizar um grande evento e foi isso que eles fizeram aqui.
"Os confrontos são inacreditáveis, Ngannou é o evento principal e obviamente atrai muitos olhares, por isso é uma grande oportunidade para eu atuar".
